元勇者は魔王が滅んで平和になった世界でのんびり暮らしたい

第26話 魔王覚醒

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　魔王城の外。

　ここでは教会から派遣された軍と義勇兵達が、城内に突入した部隊の退路の確保に当たっていた。

「まさか王都騎士団がこのような手に打って出るとは。・・・我々の先を越されましたね」

「・・・滅多なことを言うものではない」

　初老の男が部下の軽口をとがめた。

　彼は教会軍指揮官。教会では主任司祭の立場にある。

　彼の直属の上司は中央の司教。中でも急進派に当たる司教である。

　ラルクの活躍で戦争の被害が抑えられた事により、結果として勇者ラルクの戦力は本来の歴史よりも強化された。

　その事に危機感を覚えた王都の貴族達が王都騎士団を動かし、自分達の戦力でこの戦争を終わらせる――魔王の首を取る事を画策したのだが、そちらはさておき。

　勇者ラルクの戦力の強化は、実は彼の後ろ盾である教会側にも焦りを生んでいた。

　戦争が始まった初期の頃とは違い、今の勇者ラルクは教会の助けを必要としていない。自前の戦力が充実しているからである。

　勇者の後ろ盾として自分達の権限を強化して来た急進派としては、勇者をコントロールしきれてない今の状況は非常に望ましくない。

　ならばせめて魔王の首くらいは自分達の手で。

　そう考える者達が出て来るのも当然の成り行きであった。

「こうなれば王都騎士団が魔王に敗れるのを願うしかないな」

「理想としては、王都騎士団が魔王を弱らせ、勇者が魔王と相打ちになって、残った我々が漁夫の利を得る。といった所でしょうか」

「ふふっ。そこまで望むのは流石に出来過ぎだろう」

「でしたら、現実が理想通りになるように、こちらからも動くしかないのでは？　――ああ、それがこの布陣という訳でしたか」

　副官は納得した様子で辺りを見回した。

　現在、彼ら教会軍は義勇兵達の前、最前線に布陣している。

　しかしこれは裏を返せば、魔王城ごと義勇兵達を取り囲む形でもあった。

「いざとなれば義勇兵達ごと勇者達を葬り、我らが漁夫の利を得る、という訳ですな。死人に口なしですか」

「だから言っているであろう。滅多なことを言うものではない、と」

　主任司祭は口では副官をとがめながらも、まんざらでもなさそうに笑みを浮かべた。

　その時、部隊の一部から敵発見の報告が上がった。

「魔王軍発見！　アンデッド兵かと思われます」

「またか。各自、各々の判断で撃破せよ」

「はっ！」

　彼らはここまでに何度もアンデッド兵による襲撃を受けている。

　いずれも散発的な戦いで、相手側の戦力も数十から百程度。今回もその程度のものと思われた。

「あの装備は王都騎士団？　そうだ、間違いない。王都騎士団の死体がアンデッド兵になっているんだ」

「なに？　ヤツらめ、本当に魔王にやられたのか」

　であれば、貴族側の狙いは――魔王の討伐は――まんまと失敗した事になる。

　主任司祭が喜色を浮かべたのは一瞬の事だった。

「つ、強い！　うわあああああ！」

「何なんだコイツら?!　アンデッド兵じゃないのか?!　こんなヤツら、一体どうやったら殺せるんだ！」

「た、助けてくれー！」

　教会軍の戦線は無数のアンデッド王都騎士団兵によって、たちまちのうちに崩壊してしまうのであった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　玉座の間は赤い絵の具をぶちまけたように、一面、血と臓物にまみれていた。

　吐き気を催す光景の中、立ち尽くす巨大な影。

　魔王ザンタナの顔がゆっくりとこちらに向いた。

「そんなバカな！」

　僕の背筋を戦慄が貫いた。

　魔王ザンタナは意識というものを持たない。まるで植物のようにその場に佇む存在だったはずである。

　魔王の細く裂けた口が開くと、空気と共に濁った瘴気を吐き出した。

　――ユウジャ・・・勇者・・・ゴ・・・殺す――

「今のは言葉?!　まさか魔王が言葉を喋ったのか?!」

　バカな、あり得ない！　意識があるどころか、言葉を喋る知性まで持ち合わせているなんて！

　この世界の魔王に、一体何が起きているというんだ?!

　混乱して立ち尽くす僕に対し、勇者ラルク達は最初こそ驚きはしたものの、直ぐに戦いの準備を整えた。

「ちょっと、これってどういう事？　情報だと魔王は動かなくて、注意するべきなのは体から生えた蛇だけだって話だったわよね？」

「この死体は王都騎士団の物じゃろうな・・・。大方、動かんと油断していた所をやられたといった所か」

「ドレと魔法部隊は部屋の外まで下がれ。俺にでも感じ取れる程の魔力量だ。魔王に魔法が通用しないという話は本当だったようだ」

　ドシーン！

　魔王の六本の触蛇が床に叩きつけられた。

　これは怒りだ。なんとこの魔王には意識だけではなく、感情までも芽生えているのだ。

　――ユウジャ・・・殺す――

「殺される訳にはいかないよ！」

　勇者ラルクは横っ飛び。大きく振るわれた触蛇を掻い潜った。

「ガレット！」

「むぅん！」

　ドシッ！

　大盾の騎士ガレットの構えた大盾が触蛇の一撃を受け止めた。

「サイゾー！　マグリット姉さん！」

「心得た！」

「任せな！」

　動きの止まった触蛇の頭に、左右からサイゾーとマグリットの攻撃が叩き込まれる。

　サイゾーの武器はカタナブレード。マグリット姉さん（今となっては僕と同い年だが）の武器は乱戦でも取り回しの良い短槍。

　マグリット姉さんの異名は天秤抜き。裏に天秤が描かれたコイン――いわゆる天秤コインを槍で貫いた事から、その名で呼ばれている。

「ジャアアアアアア！」

　触蛇から魔物特有のどす黒い血が噴き出す。

「やった！　効いているぞ！」

「流石は勇者パーティーの五傑だ！」

　歓声を上げる仲間達。

　しかしサイゾーとマグリット姉さんの顔色は冴えなかった。

「チッ。硬ったいねえ・・・。槍の穂先が欠けちまったよ」

「よもや拙者とマグリット殿の攻撃でも倒せぬとは」

　そう。勇者パーティー五傑の二人、槍のマグリットと刀のサイゾーの二人がかりの攻撃でも、触蛇は倒し切れなかったのだ。

　とはいえ、流石に触蛇も無事では済まなかったようだ。ヨロヨロと力無く引っ込むと、怯えるように魔王の体に巻き付いた。

　触蛇は魔王最大の攻撃力である。

　戦いの開幕早々、六匹しかいない触蛇のうち、一匹に深手を負わせる事が出来たのは上々と言えるだろう。

　魔王ザンタナにもそれが分かったのだろう。魔王は怒りを堪えるように大きく瘴気を吐き出した。

　いや、違う。これは――

「見ろ！　魔王の瘴気が死体に吸い込まれていくぞ！」

「動いた！　死体がアンデッド化しているんだ！」

　そう。魔王は自らの瘴気によって、王都騎士団員の死体をアンデッド兵化したのである。

「くそっ！　やけに王国騎士団員の死体が少ないと思っていたが、既にアンデッド化させていたのか！」

「無駄口を叩いている間に手を動かせ！　アンデッドになったヤツらが動き始める前に、少しでも死体の首を切り落とすんだ！」

「ば、バカな！　切り離した首がひとりでにくっついたぞ！」

　通常、アンデッドは頭部を切り離せば動きが止まる。

　それは生き返った死体とはいえ、この世の摂理に支配されている――僕達生きている人間と同じく、脳から体を動かす命令が出ている――ためである。

　しかし、魔王ザンタナが生み出したアンデッドは、この世の物理法則を捻じ曲げるようだ。

　彼らは本当に文字通りの不死者なのか、頭が無くてもフラフラと体を揺らしながら起き上がったのである。

「オ、オ、オ、オレ、オレ、ハ、ドウナッタ」

「喋った?!　アンデッドが喋るなんて！」

　そして頭部が残った死体は、言葉すら喋ったのである。

「オレ、ハ、死ンダ、ノカ。痛イ、痛イ痛イ痛イ痛イ痛イ痛イ痛イ痛イ痛イイイイイ痛イイイイイ・・・」

「ヒイイイイイ！　アアアアアアアア！　オオオオオオオオ！」

　中には死の間際の恐怖で既に正気を失っているのか、絶叫しながら頭を掻きむしる者もいる。

　それは正に地獄さながらの光景だった。

「ひ、酷い・・・」

「・・・これが魔王の力。魔王を倒さなければ、いずれはこの光景が国中に、いや、世界中に広がってしまうというのか」

　仲間の声が恐怖に震えた。