鬼と六花

9

翌朝、山に入る準備をしている時に、りつが起きてきた。

土間に置いてある籠に入った斧や縄紐を見て、「山に行くの？」と聞いてくる。

「ああ。再来年用の薪を切っておこうと思ってな。ついでに山小屋から今年用の薪も持って来るつもりだ」

「僕も行く！」

「もちろんだ。薪を運ぶのを手伝ってくれるか？」

「うんっ！顔洗って着替えるから待っててね」

「ゆっくりでいいぞ。俺も飯がまだだ」

「はーい」

ゆっくりでいいと言ったのに、りつは慌てて土間に降りて、瓶の中から水をすくい顔を洗う。

俺が渡した手拭いで顔を拭くと、また慌てて板間に戻って着替え始めた。

なんとか自分で着物を着たけど、少し着崩れている。

俺が苦笑しながら整えてやると、「ありがとう！」と抱きついてきた。

「ふっ、りつは元気だ。このままずっと元気で育ってくれよ」

「うん、僕は元気だよっ」

可愛らしい笑顔を見せるりつの頭を撫でて、俺も笑い返す。

我が子を幼い頃に亡くした恐怖からか、りつが少しでも元気がないと、どうしようもなく焦ってしまう。

囲炉裏の傍に座り両手を合わせ、大きな碗を持ち飯を食べるりつを見て、どんな事からも俺が守ると改めて強く誓った。

俺とりつは、家から少し奥に入った所にある小屋に向かった。

四半刻もかからずに小屋に着く。

小屋の前に籠を下ろすと、俺は斧と縄を持って、りつの手を引きながら木々が生い茂る細い道に入った。

「あっ、ゆきはるー！この木は？」

「お、いいな。よし、少し下がってろ」

りつを後ろにさがらせて、りつが指し示した枝を掴む。右手に持っていた斧を数回打ち込むと、薪にちょうどいい太さの枝が切れた。

俺とりつは、楽しく話しながら薪にする木を集めた。たくさん集まると縄で縛り、大きな塊が二つ出来たところで一旦小屋に戻ることにした。

小屋に戻り、りつに「遠くに行くなよ」と言い置いて、縄を解いて太い木と細い木を選別する。

太い木を斧で割ることに集中していると、ふと先程まで聞こえていたりつの声が消えていることに気づいた。

その瞬間、俺の身体が凍りつく。

「りつ！」

斧を放り投げて小屋の周りを走って捜したが、りつの姿が見当たらない。

俺の身体が、怖いくらいに震え出した。

「りつ！どこだっ！返事をしろっ！」

俺は、喉が裂けんばかりに叫んで、りつの足で行けそうな場所を捜し回った。

「りつ！」

「…ゆき……っ」

りつがいなくなったことで、俺の頭が狂いそうになったその時、りつの声が微（かす）かに聞こえてきた。

「りつ？どこだっ！」

「こっちだよ…」

声がする方へと急いで駆けて行くと、大きな岩の陰からりつが顔を出した。