PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑳緋髪の少女

レイラは、青鬼（ユニル）の母親と、赤鬼（オグル）の父親の間に産まれた混血児（こんけつじ）である。

父の顔は生涯一度も見たことがない。

名前も、母は頑（かたく）なに教えてくれなかった。

しかしその男は赤鬼の中でもかなり高位の身分であるらしく、彼女は混（ま）じり者（もの）ではあったものの、他の青鬼たちからの迫害（はくがい）を受けることもなく、比較的普通の奴隷と変わらぬ生活を送ることができた。

ただし、周囲はいつもレイラとその母親を腫（は）れ物（もの）のようにあつかった。

極力眼をあわそうとはせず、仕事以外の時は近づこうともしない。

幼い少女はそれを寂しく思い、自分の髪が銀色であったならと、どうにもならない差異（さい）を憂（うれ）いた。

混（ま）じり者（もの）は、男ならば赤鬼に近い姿で産まれ、女ならば青鬼とよく似た容姿で産まれる。

レイラは母親の血をより濃く継いでいたため、髪の色さえ同じであれば、他の青鬼と見わけがつかないほどであった。

彼女の暮らす集落には、レイラ以外に混（ま）じり者（もの）がいなかったこともあり、彼女はますます銀の髪を欲した。

そして、彼女のささやかな願いは、数年前母親が病（やまい）で息を引き取った日を境（さかい）に、命にかかわるほどの切実な欲求へと変貌（へんぼう）した。

権威ある父親の影を気にして親子を遠ざけていた奴隷たちであったが、母親の訃報（ふほう）を受けても男が姿を見せることなく、ひとり残された娘を引き取りにも現れないと知るや、たちまち態度を一変させたのである。

レイラは他の混（ま）じり者（もの）の例に漏（も）れず、手酷（てひど）い差別にさらされることとなった。

赤鬼の血を引いている分、細身のわりに女性らしからぬ力と健脚（けんきゃく）を有し、どうにか日々の暴力から身を護ることができたが、そうすると今度は配給（はいきゅう）されるはずの食事がまわってこなくなった。

やむをえず深夜に食糧庫を漁（あさ）るうちに、彼女は自然と盗みの業（わざ）を覚えていった。

そんな終わりの見えないどん底に亀裂（きれつ）が生じたのは、ほんの数カ月前のことである。

奴隷の誰かが、食糧庫荒らしの犯人としてレイラの名を上に報告したらしく、処罰を受けることになったのだ。

本来ならば、奴隷の食糧事情ごときに上官が重い腰をあげることなどない。

しかし彼女の前に現れたのは、煌（きら）びやかな金の勲章（くんしょう）をいくつも胸に飾りたてた、帝都（ていと）の役人であった。

男はレイラに、西大陸（ユーラヘイム）攻略の一助（いちじょ）となるよう命じた。

彼女の容姿と、したたかな身体能力が使えると判断されたのである。

レイラに選択の余地はなかった。

しかしこの話は彼女にとって、一筋（ひとすじ）の光明（こうみょう）のように思われた。

もはや故郷の集落に愛着も未練もなく、ここから出て行けるのならばなんだって構わないとさえ言い切るほどに、彼女は疲弊（ひへい）していた。

承諾（しょうだく）し、帝都（ていと）へむかう荷馬（にば）車（しゃ）に乗せられた時、レイラはホッと安堵（あんど）すら覚えた。

もうひとつ、思いもかけないことがあった。

本国の研究機関から、潜入（せんにゅう）のために髪を脱色（だっしょく）する薬品が支給（しきゅう）されたのだ。

彼女は、長年の夢であった白銀（はくぎん）の髪をついに手に入れたのである。

はじめて脱色液を使った日、レイラは何度も鏡を覗（のぞ）きこんでは頬（ほお）をゆるませた。

嬉しかった。

身も心も生まれ変わったような気分であった。

その薬の背景に、身の毛もよだつどろどろとした思惑（おもわく）がはびこっていたとしても、不都合な現実などかすんで見えなくなるくらいには、レイラは美しい髪に夢中になった。

――彼女は浅（あさ）はかであった。

夢を叶えた代償（だいしょう）は、少女の想像を遥（はる）かに越えて残酷なものだったのだ。

レイラはその背中に、一生消えることのない隷属（れいぞく）の印を刻（きざ）まれた。

そして海賊の石牢（いちろう）へと放り込まれ、脱走した青鬼たちから情報を引き出せと命じられたのである。

レイラは青鬼のことが嫌いだった。

自分を虐（しいた）げる者たちを、どうして好きになんかなれようか。

だから、彼らをだますことなんて容易な任務だと高（たか）をくくっていた。

しかし、捕らえられた青鬼たちはレイラを自分たちと同じ境遇（きょうぐう）だと思い、恐怖に震えながらも、優しく励（はげ）ましの言葉をかけてきたのである。

その時になってようやく、レイラは自分の愚（おろ）かさに気づいた。

彼女は、透きとおるような白銀の髪が欲しかったのではない。

本当は、誰かの温（ぬく）もりが欲しかったのだ。

青鬼のようになりたかったのではなく、彼らに自分を受け入れてもらいたかったのだ。

失った母の代わりに、逢（あ）いにきてくれない父の代わりに、誰か――、心許せる友を、肩を並べて歩ける仲間を、彼女は欲していた。

彼らを裏切れば、自分はもう二度と、誰とも心通（こころかよ）わせることなど許されない気がした。

――もはやレイラに残された道はひとつしかない。

赤鬼に逆らうなど、この上ない恐怖である。

命令を反故（ほご）にした時、刺青（イレズミ）の束縛（そくばく）がどれほど自分をむしばむかも未知数だった。

しかし愚（おろ）かな自分には似合（にあ）いの枷（かせ）だとすら思えた。

彼女はその日、種族というしがらみと決別（けつべつ）する覚悟を決めた。

そして時を同じくして、ひとりの男と一匹のネズミが、彼女の背中を後押しするように叛乱（はんらん）の導火線（どうかせん）へ火を灯（とも）したのである。