PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑲奇跡の種

白と灰と赤に覆（おお）われた空間で、しばし彼らは倦怠（けんたい）からくる沈黙に身を投げ出していた。

動ける者は無言で怪我人の治療にいそしみ、あるいは事切（ことき）れた同胞の亡骸（なきがら）に寄りそって涙を流した。

なぐさめにもならないことではあるが、亡くなった者たちは皆、赤鬼の強烈な一撃によって絶命していた。

あまりにも圧倒的な暴力は、彼らに苦しむ間もあたえず命を奪い去ったのだ。

生き残っている者たちが比較的軽傷であるのも、その一撃をまぬがれたからに他ならない。

奴隷としての運命から解き放たれた青鬼たちは、この日はじめて〝勝利〟という輝かしい栄誉（えいよ）の裏にある現実の重みを知った。

その中にあってひとりだけ、他とは違う苦しみにさいなまれている者がいた。

自らの傷を適当に処置した東雲（しののめ）は、甲板の隅（すみ）でうずくまっているレイラの姿に違和感を覚えた。

彼女は一見（いっけん）怪我らしい怪我をしていない。

しかし苦悶（くもん）の表情を浮かべた顔は死人（しびと）のように白く、過呼吸（かこきゅう）を起こしている。

「おい、どうした？」

そばへ寄って肩を揺らせば、その身体がぎょっとするほど熱を持っているのがわかった。

己（おのれ）を抱きしめるようにまわされた手が、強く背中に食い込み、爪（つめ）に血が滲（にじ）んでいる。

異変を感じ取り、何人かの青鬼たちも集まってきた。

彼らはレイラの様子を目にするや、ハッと痛ましげに息を飲んだ。

なにか心当たりがある様子である。

ひとりの女性が顔をこわばらせながら、そっとレイラのかたらわに膝（ひざ）をつき、静かに声をかけながら衣服をめくりあげた。

白く細い背中があらわになり、悲痛なざわめきが湧（わ）きおこった。

「……なんてことだ」

雪のような柔肌（やわはだ）に、禍々（まがまが）しい刻印（こくいん）が浮きあがっている。

艦隊（かんたい）の帆（ほ）にひるがえっていた鬼の国の国章（こくしょう）と同じ模様が、溶岩（ようがん）のように赤く熱を発しながら、彼女の肉をじくじくと腐らせていた。

「咎人（とがびと）の刺青（イレズミ）だ」

誰かが呆然（ぼうぜん）と呟いた。

それはここにいる青鬼たち全員が、一度は受け入れようとした奴隷の末路（まつろ）であった。

怪訝（けげん）な表情を浮かべる東雲（しののめ）に、トトが険（けわ）しい面持（おもも）ちで説明した。

咎人（とがびと）の刺青（いれずみ）とは、重罪を犯した奴隷に刻まれる、肉体と魂を永久に束縛する刻印である。

この証（あかし）を身に受けたが最後、本国（ほんごく）の命令に逆らえば刺青が激痛を生むようになり、反抗すればするほど焼けただれ、最終的には骨まで達し、死にいたるのだ。

なぜレイラがこの刺青を背負っているのかはわからないが、症状は深刻である。

――原因は明らかだった。

彼女は、捕らえられた青鬼たちを救うため、赤鬼の悲願である海図を奪い、あまつさえ計画を放棄（ほうき）しろと脅迫したのである。

本国への反抗の度合（どあ）いが刺青の呪詛（じゅそ）を高めるというならば、これほど罪深い行為もない。

青鬼たちは言葉を失った。

彼女の行動によって命を長らえたというのに、彼らには少女を救うすべがないのだ。

「あきらめてはなりませんぞ！」

トトが、祖父の手帳をめくって言いつのった。

「西大陸（ユーラヘイム）には驚くべき効能の良薬（りょうやく）が、数多くあると聞きます！」

まるで自分に言い聞かせるように、憔悴（しょうすい）したレイラへ話しかける。

「カルディアという植物があるのです。どんな古傷もたちどころに癒（いや）し、その者が生まれたままの姿へ蘇（よみがえ）らせる、奇跡のような花が」

夢のような話を、トトは必死で語った。

たとえその話が真（まこと）であったとしても、彼女が西大陸へ辿（たど）り着くまで持ち堪（こた）えられるはずもない。

そうとわかっていながら、トトはありえない夢にすがった。

もうこれ以上、勝利の果てに失われる犠牲など、見たくはなかったのだ。

優しいネズミの大粒の涙に、レイラはかすかに笑った。

なにもかもあきらめたような、空虚（くうきょ）な笑みであった。

「自業（じごう）、自得（じとく）よ……。私が、やりたいように、やったの……。だから、悔（く）いはないわ……」

東雲（しののめ）は眉をしかめた。

彼女は相変わらず嘘が下手だった。

それに、あきらめる必要などどこにもない。

東雲（しののめ）はトトが広げる図面に視線を落とした。

白い幽霊のような五枚の花弁（かべん）と、ひしゃげた葉。

――なんの因果（いんが）であろうか、それは彼がこの世界で最初に目覚めた場所にあったものだった。

ならばと、腰帯から光り輝く最後のひと粒を摘（つ）まみ出す。

「その植物ってのは、種でもいいのか？」

「ええ、むしろ種にこそもっとも多い効能が、そう、ちょうどそのような、タネ……、え？」

ぽかん、と誰もが口を開けて固まった。

あまりにも唐突（とうとつ）に彼らの前へ差し出されたそれは、まぎれもなく手帳の一ページに描かれた図説（ずせつ）と相違（そうい）ない。

「嘘……」

真っ先に否定へ走ったのは、救おうとした張本人であった。

彼女だけでなく、あまたの視線が紙面と実物とを往復（おうふく）し、それでも信じられずに絶句している。

確かにあまりにも出来過ぎた展開であるが、あるものはあるのだ。

東雲（しののめ）はしびれを切らして、種をレイラの口内へ強引にねじ込んだ。

「とにかく食え」

効果のほどはすでに実証（じっしょう）されている。

彼こそ、その生き証人（しょうにん）である。

これは憶測（おくそく）だが、蜩（ひぐらし）や他の亡者たちがそうであったように、東雲（しののめ）もまたこの世界へ堕ちた当初は黒いヘドロの化物だったのだろう。

そして偶然、砦の地下にあったこの種を取り込み、今の肉体を得た。

そう考えればすべての辻褄（つじつま）があう。

とはいえ、それが真実かどうかは定かではないし、青鬼の少女にも同じ効力が現れるとは限らない。

もしかするとヘドロののっぺらぼうになったり、突発的におかしな行動をとるようになるかもしれないが、どのみちこのままなにもしなければ彼女は死ぬのだ。

数秒、未知への懐疑（かいぎ）に躊躇（ちゅうちょ）していたレイラであったが、最終的に東雲（しののめ）と同じ結論に達したようだった。

意を決して彼女は種を呑（の）みこんだ。

青鬼たちは祈るような想いで、痛ましい刻印（こくいん）が少女の背中から消えるのを待った。

しばらくはなんの変化もあらわれなかった。

しかし段々と彼女の呼吸がゆるやかになり、腐りきった果実のようであった肌が健康的な色を取り戻していく。

歓声（かんせい）があがった。

奇跡だと、我が事のように涙を浮かべる者さえいた。

だがしかし、その声は急速にしぼんでいった。

レイラは一命（いちめい）をとりとめた。

しかしそのかわりに、美しい銀白（ぎんぱく）の髪は、刻印の熱が移ったかのごとく燃えるような緋色（ひいろ）を宿（やど）した。

――少女は、混（ま）じり者（もの）であった。