PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑱霧海の彼方へ

東雲（しののめ）はレイラを船縁（ふなべり）に横たえると、その手から海図（かいず）を抜き取った。

「なんなんだ、貴様らは……！」

腕の痛みにうめきながら、混（ま）じり者（もの）の男が激昂（げっこう）した。

彼には理解できなかった。計画は万全だったはずだ。

なのになぜ、自分は今、血を流し倒（たお）れ伏（ふ）しているのか……。

「なぜいたずらにあらがう！」

たった一隻の小さな貿易船（ぼうえきせん）に、なぜ国家公認の観測艦隊（かんそくかんたい）が翻弄（ほんろう）されなければならないのだ。

なぜ、脆弱（ぜいじゃく）な青鬼（ユニル）が、主人である赤鬼（オグル）に噛みつき、あまつさえ対等に接戦（せっせん）を演じることができるのだ。

なぜ、こいつらは叩き潰（つぶ）しても叩き潰しても、その瞳（ひとみ）の光を失わない……。

「貴様らの抵抗など、無駄なことだとわからんのか！　たとえその海図が手に入らなくとも、すでに西大陸（ユーラヘイム）には本国（ほんごく）の息のかかった者が何人も入り込んでいる。侵攻（しんこう）は時間の問題だ！」

男は立ち上がり、無事な方の腕で東雲（しののめ）を指さした。

「貴様が賊（ぞく）の砦（とりで）を｜荒らしたことも、いずれは上へ報告がいくぞ！」

男の濁（にご）った双眸（そうぼう）が弧（こ）を描いた。

さあ絶望しろ、とそう言うのだ。

しかし、東雲（しののめ）にとってはその程度の状況など、どこ吹く風である。

敵国に間者（かんじゃ）を送り込むなど、戦国の世では当たり前のことであるし、仮に赤鬼からお尋（たず）ね者として追い回されたとて、それがなんだというのだ。

「まぁそん時は、そん時だ」

「な、に……？」

ダネルは唖然（あぜん）と東雲（しののめ）を凝視（ぎょうし）した。

信じられない異物（いぶつ）を見るような眼であった。

しかしてその瞳が瞬（またた）きを思い出すより先に、東雲（しののめ）は転がっていた片刃刀（かたばとう）を蹴（け）り上げ、駆け抜けるように男の動脈（どうみゃく）を斬り裂いた。

「仕上げといこうか」

ふいに、一陣（いちじん）の風が船のまわりを取り巻いた。

巨大な白壁（しらかべ）のごとき雲海（うんかい）がすぐそこにそびえたっている。

迷路海流（めいろかいりゅう）の入り口が、小さな船を誘（さそ）うように、暗い門を開けて潮風（しおかぜ）を吸いこんでいた。

静寂（せいじゃく）にたゆたっていた海も次第（しだい）にうねりを増し、帆（ほ）が音をたててひるがえった。

ここにきて赤鬼（オグル）たちは焦りをみせた。

もはや処断（しょだん）うんぬんと遊んでいる場合ではない。

鞘（さや）鳴（な）りが連鎖（れんさ）した。

青鬼たちの血で赤黒く光る刀身（とうしん）が、走りくる黒衣（こくい）の男へ狙（ねら）いをさだめる。

「海図を渡（わた）せッ！」

焦燥（しょうそう）に浮足（うきあし）だった彼らは、一斉（いっせい）に東雲（しののめ）へと襲い掛かった。

功（こう）を急ぐあまり、血走（ちばし）った金の瞳が色褪（いろあ）せた紙の束へ釘づけとなっている。

「そんなに欲しけりゃくれてやる」

東雲（しののめ）は腕を大きく振りかぶって、分厚い書巻（しょかん）を天高く放り投げた。

瞬間、すべての視線が驚きとともに上空を仰（あお）いだ。

おろそかになった足もとを、黒い残像（ざんぞう）がすり抜け、直後に新たな鮮血（せんけつ）が甲板を濡（ぬ）らした。

足の腱（けん）を斬られたのである。

ぐらり、と巨躯（きょく）が傾（かたむ）いたのと同時に、雷光（らいこう）のごとき大音声（だいおんじょう）が轟（とどろ）いた。

「海へ突き落せ！」

古兵（ふるつわもの）の航海士の一声に、修羅場（しゅらば）を戦い抜いた青鬼たちは破竹（はちく）の勢いで飛び出した。

負傷者とは思われぬ気勢（きせい）で赤鬼にしがみつき、手の平へ歯をたて剣を奪い、数人掛かりで押し倒す。

激戦（げきせん）によってあちこち欠損（けっそん）した船もまた、主（あるじ）たちの最後の抵抗に加勢した。

波にあおられて船体（せんたい）が揺れ、足の腱（けん）を傷つけられた赤鬼たちは堪（たま）らず転倒した。

いかに剛腕（ごうわん）を誇（ほこ）る肉体であっても、下半身の支えがなければ、ただデカイだけの木偶（でく）である。

さらなる血潮（ちしお）が風に舞い、大きな水しぶきがいくつもあがった。

こうして、雲海（うんかい）の謎を記した叡智（えいち）の書は、またしても濃厚な灰白（かいはく）の霧（きり）のむこうへと、その姿を消したのである。

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※間者（かんじゃ）＝敵を密かに探る者。スパイ