PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑰臆病者の駆け引き

レイラは腕をすっと横に伸ばして、血みどろの諍（いさか）いを引き起こした元凶（げんきょう）たる海図を高く掲げた。

「その人たちを解放して、船を明け渡（わた）しなさい。さもないと、この大事な紙っきれを海へ放り投げるわよ」

彼女は本気だった。

にわかに緊迫（きんぱく）した沈黙が駆け抜ける。

しかしすぐに、ダネルは悪意に満ちた忍（しの）び笑いをただよわせた。

「慣れないマネはよせ。お前は本国（ほんごく）を裏切ることはできん、そうだろう？」

「…………」

警戒（けいかい）した野良猫をさとすように、一歩、また一歩距離をつめる。

そのつどレイラの顔から血の気が引いた。

目に見えて身体が震（ふる）え出し、額（ひたい）に玉（たま）のような汗が浮かぶ。

それは精神的に追いつめられただけでは説明のつかない変調（へんちょう）であった。

次第（しだい）に呼吸が荒（あら）くなり、脂汗（あぶらあせ）が滝（たき）のように頬（ほお）を伝う。

レイラは堪（た）えがたい苦痛をまぎらわせようと、固く拳（こぶし）を握りしめた。

「過ぎた欲（よく）は身を滅ぼすぞ。現に立っているのもやっとだろう」

「……ええ、だからうっかりフラついて、海図と一緒に落ちちゃうかもね」

レイラは後ずさりして、さらに不安定な先端（せんたん）へ自ら立った。

これ以上近づけばもろとも身を投げるという意思表示であった。

これにはダネルも苦々しく立ち止まざるをえない。

実のところ、鬼という種族は総（そう）じて泳ぎが得意ではないのだ。

赤鬼はその驚異的な密度の筋肉が浮力（ふりょく）を殺すためであり、青鬼の場合は河や海へ逃亡しないよう日常から泳ぐことを禁じられ、水に入った経験がない。

よっていくらここが凪（なぎ）の海域であろうと、海図が海の藻屑（もくず）となれば、彼らに回収するすべはない。

それを承知（しょうち）の駆け引きであった。

しかしダネルは再び歩みを進めた。

「っ、ちょっと！」

「あんな連中のために死ぬ気か、レイラ？」

「！」

すらりと抜かれた片刃刀（かたばとう）が、レイラを徐々に追い込んでいく。

ダネルは彼女の瞳の奥に、死への恐怖がくすぶっているのを見抜いていた。

気丈（きじょう）に振る舞ってはいても、彼女の本質は普通の少女となんら変わらず臆病（おくびょう）であることを、男は知っていた。

「最期（さいご）にもう一度だけチャンスをやろう。海図を渡せ、そうすればお前だけは助けてやるぞ」

あまりにも嘘臭（うそくさ）く、あらがいがたい誘（さそ）いである。

男が近づくたびに尋常（じんじょう）ではない汗が流れ、意識も朦朧（もうろう）としはじめた。

だがしかし、一瞬船の真下（ました）へ視線を落としたレイラは、それらすべてをはねつけるように一笑（いっしょう）した。

男の顔が冷ややかに歪（ゆが）んだ。

「返答は？」

「……糞（クソ）食（く）らえ、よ」

どこかで聞いたような台詞（せりふ）を吐き捨てて、レイラは舳先（へさき）から飛び降りた。

あっと誰もが息を飲んだ。

まさか本当に死を選ぶとは思っていなかったダネルも、血相（けっそう）を変えて落下する彼女の腕を掴（つか）もうと身を乗り出した。

その瞬間、黒光りする一閃（いっせん）が飛び出し、ダネルのたくましい腕の肉をえぐった。

鋼鉄（こうてつ）の銛（もり）が彼の利き腕を串刺（くしざ）しにしたのだ。

驚愕（きょうがく）の悲鳴が天を衝（つ）き、ダネルはもんどりうって倒れた。

固唾（かたず）を呑（の）んで見守っていた者たちに、動揺と混乱の波が広がる。

触れれば破裂（はれつ）しそうなほどに張り詰めた空気を掻（か）きわけて、その男は我（わ）が物顔（ものがお）で甲板へと躍（おど）りあがった。

「あー、どっこい」

重い、という文句を隠（かく）しもしない表情で、東雲（しののめ）は小脇（こわき）に抱えたレイラを一瞥（いちべつ）し、次（つ）いで中央に捕らえられている青鬼たちを見やった。

互（たが）いに全身傷だらけである。

甲板のあちらこちらに横たわる亡骸（なきがら）の数が、ここで起こった闘争（とうそう）の激しさをまざまざと語っている。

かたわらでは、息も絶（た）え絶（だ）えな少女が、鬼気（きき）迫（せま）る様子で古びた海図を抱きしめた。

東雲（しののめ）は現状を正しく把握（はあく）した。

「仕事か？　金（かね）ヅル娘（むすめ）」

「っ、アンタ、いつも来るのが遅いのよッ」

立つのもままならないくせに威勢（いせい）のいい憎（にく）まれ口を投げつけられて、東雲（しののめ）思わず笑った。