PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑯明日への扉

青鬼の貿易船（ぼうえきせん）は沈黙していた。

トトと青鬼たちは善戦（ぜんせん）した。

戦い慣（な）れていない者が大半（たいはん）であったが、数の利を活（い）かし、貿易船を乗っとった裏切り者との抗戦（こうせん）は、彼らの優勢（ゆうせい）によって火蓋（ひぶた）が切られた。

東雲（しののめ）の妨害工作（ぼうがいこうさく）も有効に働き、艦隊（かんたい）は全船ともに海上（かいじょう）での足踏（あしぶ）みを余儀（よぎ）なくされた。

操舵不能（そうだふのう）となったことも痛手であったが、それ以上に船底の浸水（しんすい）の被害が一隻目と二隻目にはより深刻な損害（そんがい）をもたらしていたのである。

迷路海流（めいろかいりゅう）の内側で船が沈没（ちんぼつ）するという恐怖に、赤鬼たちはしばし貿易船から注意をそらした。

その隙（すき）に、風をはらんだ帆（ほ）は着実（ちゃくじつ）に彼らとの距離を開いていった。

しかし逃げ切る直前になって、赤鬼の指揮官（しきかん）のひとりが我（われ）に返った。

貿易船と接舷（せつげん）間近（まぢか）であった帆船（はんせん）の責任者である。

迷路海流（めいろかいりゅう）の海図奪取（だっしゅ）という、積年（せきねん）の悲願（ひがん）が果たされるはずであったこの局面（きょくめん）で、万が一し損（そん）じたとなれば、その責（せき）をもっとも重く糾弾（きゅうだん）されるのは彼であろう。

しかも劣等（れっとう）種族（しゅぞく）の青鬼にあざむかれたとあっては、国辱（こくじょく）ものの役立たずとして、角（つの）を折られ、奴隷（どれい）の身分に堕（お）とされるか、もしくは打ち首のすえ市街（しがい）にさらされることとなるだろう。

指揮官は泡（あわ）を食って部下に櫂（かい）を投げつけた。

観測艦（かんそくかん）の漕（こ）ぎ口は船倉（せんそう）にあり、乗組員（のりくみいん）たちは膝（ひざ）まで水に浸（ひた）かりながら櫂（かい）を操（あやつ）った。

波のない穏やかな海を赤鬼の剛腕（ごうわん）が漕（こ）ぐのである。

稼（かせ）いだ距離はあっという間に縮（ちぢ）められ、鋼鉄（こうてつ）の矢が貿易船を襲った。

銛（もり）の尻に結ばれた縄をたぐり寄せ、跳（は）ね橋（ばし）が降ろされた。

武装（ぶそう）した赤鬼がなだれ込み、戦局（せんきょく）は一転して劣勢（れっせい）に追い込まれた。

この瞬間に一縷（いちる）の幸（さいわ）いがあるとすれば、刻々（こくこく）と沈みゆく帆船（はんせん）を修繕（しゅうぜん）するために半数以上の人員が割（さ）かれ、暴動（ぼうどう）の鎮圧（ちんあつ）に送り込まれた人数がそれほど多くなかったことか。

それでも種族の差は歴然（れきぜん）であった。

まともに組み合っても叩き潰（つぶ）されることはわかりきっていたので、トトの入れ知恵に従い、青鬼たちは三人一組で武装兵（ぶそうへい）へと立ちむかった。

二人がかりで縄（なわ）を手に突進（とっしん）し、足を引っかけ転ばせた隙（すき）に三人目がとどめを刺す。

もしくは寝具用（しんぐよう）の布で視界を覆（おお）い、あるいは長刀（ちょうとう）を持つ腕にしがみつき、はたまた間合（まあ）いより離れた場所から手あたり次第（しだい）に物を投げつけるなど、必ずなにかしらの勝機（しょうき）を生み出してから襲いかかるように努（つと）めた。

そして分が悪くなればパッと一目散に離散（りさん）し、次の攻め時を狙うのだ。

組には船乗りを必ずひとり混ぜ、老練（ろうれん）な航海士がよどみなく指示を飛ばすことで全体の連携（れんけい）をはかった。

五里（ごり）霧中（むちゅう）の海域を航海することでつちかわれた彼らの団結はめざましく、船の構造を巧（たく）みに使い、時に苦戦（くせん）しているところへ加勢を送るなど、荒事（あらごと）に不慣れな者たちを懸命（けんめい）に導（みちび）いた。

場外ではトトが繋（つな）がれた銛（もり）の縄をかじり切り、荷運び用の釣瓶（つるべ）を使って高所から碇（いかり）を落下させ、跳（は）ね橋（ばし）を粉砕（ふんさい）することに成功した。

――彼らは善戦した。

一度は接舷（せつげん）された観測艦（かんそくかん）を再び引き離し、あとは侵入（しんにゅう）された赤鬼と裏切り者どもから船を奪還（だっかん）するだけであった。

しかしながらひとり、またひとり同胞（どうほう）が倒れていくごとに、付け焼（や）き刃（ば）の闘志（とうし）は少しずつ刃こぼれを起こした。

昨日まで隣（とな）りで笑っていた友が、家族が、目の前で死んでいくのだ。

戦士でも侍（さむらい）でもない彼らに、果てた同胞の亡骸（なきがら）を踏（ふ）み越えて戦い続ける胆力（たんりょく）など、持ちあわせているはずもない。

だが、凄惨（せいさん）な現実に心折（こころお）れたとて、投げられた賽（さい）は戻らないのだ。

この場の誰もがわかっていた。

悲しみと、怒りと、恐怖におぼれながらも、彼らはあらがわなければならなかった。

ここで足を止めてしまえば、先に死んだ者たちの命がそれこそ無意味な犠牲（ぎせい）となる。

甲板が赤い飛沫（ひまつ）で濡（ぬ）れるたび、彼らは冷静さを失い、奇跡のような団結は、狂奔（きょうほん）の熱によってもろく崩（くず）れた。

しかし正常な思考を失っていたのは、彼らだけではなかった。

本国（ほんごく）の指令（しれい）を受けて島で暮らしていた裏切り者から、幾人（いくにん）もの離反者（りはんしゃ）が出たのである。

彼らとて、好きで同胞をあざむいたのではなかった。

仮初（かりそめ）の平穏な日々は、真綿（まわた）のような温かさで凍（こお）った心を融（と）かし、従属（じゅうぞく）する運命に干からびていた自我（じが）の種を芽吹（めぶ）かせた。

敵味方入り乱れた混戦（こんせん）は、両陣営ともに甚大（じんだい）な痛手（いたで）を生んだ。

しかし最後に勝敗を分けたのは、やはり地力（じりき）の差だったのである。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「面倒かけやがって、夢は観（み）れたか？」

赤鬼の節（ふし）くれだった腕が、血濡（ちぬ）れた老人の頭蓋（ずがい）をねじるように甲板へ押しつけた。

くぐもった苦悶（くもん）の声があがる。

航海士は息を荒（あら）げながらも、鋭（するど）い眼光（がんこう）で赤鬼を睨（にら）みあげた。

生き残った青鬼の数は半分以下になっていた。

武器を取り上げられ、ひとかたまりに集められた彼らへ、憤怒（ふんど）に満ちた赤鬼の罵声（ばせい）が降り注（そそ）ぐ。

離反（りはん）した裏切り者たちはすでに全員粛清（しゅくせい）され、次は彼らの番であった。

当然、本国へ送り返すなどという生温（なまぬる）い制裁は立ち消え、いかに後悔させながらなぶり殺しにしてやろうかと、残忍（ざんにん）な案が飛び交（か）っている。

混（ま）じり者（もの）の男ダネルは、満身（まんしん）創痍（そうい）の青鬼たちを嘲笑（ちょうしょう）し、見せつけるように島の海図を手の平で弄（もてあそ）んだ。

「まったく馬鹿の考えることは理解に苦しむ。大人しく惨（みじ）めにこき使われていれば、それなりに長生きできたものを」

やがて処罰（しょばつ）が決まった。

両足を斬り落とし、腕をもぎ達磨（だるま）にした後で、じわじわと腹を裂（さ）き、肺を潰（つぶ）し、そのまま絶命（ぜつめい）するまで転がしておこうというものだ。

正気とは思われぬ残虐（じゃんぎゃく）な発想であるが、罪を犯（おか）した奴隷（どれい）をいたぶる行為は、赤鬼たちの国ではごくありふれた娯楽（ごらく）なのだ。

ひとりの青鬼が前へと引き摺（ず）り出された。

青鬼たちの心から絶望と激情（げきじょう）が噴出（ふんしゅつ）した。

受け入れがたい敗北感（はいぼくかん）が彼らの身体をがんじがらめに縛（しば）りあげ、悲鳴と懇願（こんがん）がむごい現実を塗（ぬ）りつぶそうと雪崩（なだれ）を起こした。

しかし、もはや彼らに成すすべなどない。

無慈悲（むじひ）な刃（やいば）が高々と掲（かか）げられ、柳（やなぎ）のような細い脚（あし）めがけて振り下ろされた、――その時である。

「待ちなさい！」

凍（こお）りついた空気を一条の叫声（きょうせい）が走った。

ここから少し離れた舳先（へさき）の上に、淡（あわい）い銀髪（ぎんぱつ）の少女が立っている。

「姿が見えないと思えば、そんなところでなにをやっている。レイラ」

ダネルがややイラだった口調で問いかけた。

返事を待たずとも、彼女の反抗的（はんこうてき）な眼つきを見れば、その行動の意図は明らかである。

「今頃になって寝返りか？　お前はもう少し賢（かしこ）いかと思ったが、やはり女は駄目（だめ）だな。すぐ情にほだされる」

「そうやって固定（こてい）観念（かんねん）で見下（みくだ）す癖（くせ）、改めた方がいいわよ。でないと足もとすくわれちゃうから。……こんなふうに」

そう言って、レイラは日焼けした分厚い紙の束（たば）を取り出してみせた。

なぜだかそれは、ダネルの手の中にある迷路海流（めいろかいりゅう）の海図（かいず）と、紙の質感から表題（ひょうだい）の羅列（られつ）までうりふたつである。

途端（とたん）、ダネルの表情がわかりやすく凍（こお）りついた。

「やっぱり、こっちが本物みたいね」

「なぜ、それを……!?」

「用心深い貴方（あなた）が、五年も掛けて手に入れたお宝を迂闊（うかつ）に見せびらかすはずがないもの」

ざわめきが起きた。

どういうことだ、と赤鬼たちから問い質（ただ）すようなまなざしがダネルに突き刺さる。

しかし彼もまた現状に理解が追いついていなかった。

計画の鍵（かぎ）を握る重要な海図を、彼は誰も知らない船の隠し場所へ厳重（げんじゅう）に仕舞（しま）い込んでいたはずだったのだ。

「言ったでしょう、私は自分の欲しい物を手に入れるって」

「貴様っ」

「探し物の才能は、私の方が上だったみたいね」

男の赤ら顔が沸騰（ふっとう）したようにドス黒く染（そ）まった。

レイラは口の端を引き上げて、諍（いさかい）いの元凶（げんきょう）たる古ぼけた冊子（さっし）を軽く振ってみせた。