PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑮激突

「お前の殺しそこねた男は、ここにいるぞ！」

蜩（ひぐらし）は、自分を呼んだ東雲（しののめ）の顔をそのがらんどうの瞳にとらえるや、嬉々として薄い口もとを三日月型に引きあげた。

高い金属音が立て続けに響いた。

互いに手癖（てくせ）を知り尽くした仲（なか）である。

息もつかせぬ攻防は示し合わせたように互いの刃（やいば）を弾（はじ）き、かわし、また弾いた。

『東雲（しののめ） ェ！』

「なんだ！」

『死ね！　糞（クソ）みてェにこっぴどく死にやがれ！』

「嫌じゃ！」

どこか活（い）き活（い）きとした命の奪いあいに、赤鬼たちは青ざめて遠巻きに距離を置いた。

すでに看過（かんか）できないほどの死傷者が出ており、あわよくばやっかいな異人同士で相討（あいう）ちにでもなってくれたらと、淡（あわ）い期待を持ったのである。

そんなほの暗い思惑（おもわく）など蚊帳（かや）の外に、二人は苛烈（かれつ）にぶつかりあった。

先に押されはじめたのは東雲（しののめ）である。

生きるためには尻尾（しっぽ）を巻いてでも逃げ回ってきた男と、率先（そっせん）して人を殺すことだけに執着（しゅうちゃく）した男の差が、徐々にあらわれる。

あの夜もそうであった。

結果として先に死んだのは蜩（ひぐらし）の方であったが、それぞれが負った傷の数は断然東雲（しののめ）の方が多かった。

腹を裂（さ）かれ、右眼を潰（つぶ）され、肺を貫（つらぬ）かれ呼吸すらままならず、あとを追うように東雲（しののめ）は息絶（いきた）えねばならなかった。

あの時の光景をなぞるように、澄（す）みわたった青い空へ、細く赤い線が幾筋（いくすじ）も散った。

対して黒い影法師（かげぼうし）のような蜩（ひぐらし）の肉体は、銛（もり）を突き刺してもまるで手応（てごた）えがなく、たちどころに修復されてしまう。

糠（ぬか）に釘（くぎ）をうつとはまさにこのこと。

長引けば長引くだけこちらが不利である。

しかし東雲（しののめ）は冷静だった。

蜩（ひぐらし）が対人格闘という天賦（てんぷ）の才を持つならば、東雲（しののめ）の十八番（おはこ）は、いかなる窮地（りゅうち）においても活路（かつろ）を見出そうとする観察眼にある。

一手を交（まじ）えるたび、東雲（しののめ）は生前の蜩（ひぐらし）と眼前の影法師（かげぼうし）との違いをつまびらかにしていった。

そして、東雲（しののめ）は眉をしかめた。

彼の知っている蜩（ひぐらし）という男は、剣戟（けんげき）のさなかに極（ごく）近距離の肉弾戦（にくだんせん）を繰り出し、変幻自在（へんげんじざい）に緩急（かんきゅう）を織り交ぜ、次の一手を予測させない狡猾（こうかつ）な戦い方をする。

音無（おとな）しであるために表だって評価されたためしはないが、里でも指折（ゆびお）りの練達者（れんだつしゃ）であることは疑うべくもない。

しかしながら、この泥人形（どろにんぎょう）には致命的な欠陥（けっかん）があった。

決定的な一打を放つ瞬間、ただ一点、首ばかりを執拗（しつよう）に狙うのだ。

喉笛（のどぶえ）をかき斬られて転がっている死体の数が、その異様（いよう）さを如実（にょじつ）に物語っていた。

もともと殺しに対するこだわりが強い男ではあったが、これはそういう次元の話ではない。今の彼は、死んだ瞬間の遺恨（いこん）だけが、人の皮をかぶって動いているようであった。

蜩（ひぐらし）は、もはや蜩（ひぐらし）ではなかった。

その事実が、東雲（しののめ）の胸に暗い靄（もや）を生んだ。

「それがお前のなりたかった姿か」

なじるような問いが出かかり、すんでに噛み殺す。

訊（き）いたところで、ここにいる泥人形（どろにんぎょう）は生前の同僚ではないのだ。

ならば、もうかける言葉などない。

東雲（しののめ）は半歩足を引いて体を開いた。

誘（さそ）うようにがら空きとなった首もとへ、一切の迷いなく黒々とした刃（やいば）が襲いかかる。

しかしどんなに鋭（するど）い斬撃（ざんげき）も、軌道（きどう）がわかっていれば意味がない。

東雲（しののめ）は突き出された腕を掴み、懐（ふところ）へ飛び込んだ。

鋼鉄（こうてつ）の銛（もり）が深々と蜩（ひぐらし）の胸を貫（つらぬ）き、そのまま躰（からだ）を縦に両断する。

途端（とたん）にぐしゃりと肉体が崩（くず）れた。

そして東雲（しののめ）は見つけた。

物言（ものい）わぬヘドロと化した塊（かたまり）の中に、太陽の光を反射してきらりと煌（きらめ）くなにかがある。

――あの宝石のような種だ。

漆黒（しっこく）のヘドロは淡（あわ）く透きとおった種を中心にずるずると集まり、再び肉体をなそうとした。

東雲（しののめ）は、種がヘドロで埋（う）もれる前にそれを拾（ひろ）い上げた。

直後、ヘドロから一本の刃が踊（おど）り出た。

しかしこれも東雲（しののめ）は予期していた。

馬鹿のひとつ覚えに咽喉（のど）を狙う軌跡（きせき）から首をそらして、指先に力を籠（こめ）める。

パキリ、とかすかな音をたてて、種は粉々に潰（つぶ）れた。

その瞬間、床に広がっていた黒いヘドロがざわりと波打（なみう）ち、細かく震えだした。

沸騰（ふっとう）したような気泡（きほう）が無数に湧（わ）いて、そこからひどい臭気（しゅうき）を放つ黒煙（こくえん）が抜けていく。

次第（しだい）にヘドロの色が薄くなり、表面が朧（おぼろ）に光りはじめた。

――厳（おごそ）かな光景であった。

蛍（ほたる）のような光の泡（あわ）が、ぽつぽつと漂（ただよ）いながら空へと昇り、真白（ましろ）な月に呑（の）み込まれていく。

東雲（しののめ）は眼を細めてそれらを眩（まぶ）しげに見つめた。

最後に残されたヘドロに小さなのっぺらぼうの口が開き、蜩（ひぐらし）のかすかな声が耳朶（じだ）をかすめた。

「――……願わくば、お前の行く道に、禍事（わざわい）多からんことを」

消えゆく寸前までひねくれた笑みを遺（のこ）して、魂の雫（しずく）は遊ぶように宙をたゆたいながら、ゆっくりと天へ吸い込まれていった。

ヤツらしい、どうしようもない遺言（ゆいごん）である。

東雲（しののめ）は呆（あき）れた笑みをひらめかせながら、手の平でくるりと鋼鉄（こうてつ）の銛（もり）をまわした。

「次の世ではせめて、笑って暮らせ」

穏やかに呟（つぶ）いた彼を目がけて、無数の矢が放たれた。