PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑭死屍流転

そこからは四分五裂（しぶんごれつ）の乱戦へとなだれこんでいった。

蜩（ひぐらし）という男は、ただでさえ赤鬼相手に善戦するほどの技量（うでまえ）である。

そこに不死という付加価値までもが上乗せされ、戦局は泥沼（どろぬま）の命の削（けず）りあいに発展した。

殺しても殺しても殺戮人形（さつりくにんぎょう）は立ちあがり、そのたびにまたひとつ赤い屍（しかばね）が積みあがる。

東雲（しののめ）としては願ってもない展開であった。

とうに足止めの役割は完了し、この船に貿易船を追う余力（よりょく）は残っていない。

あとは眼下（がんか）の争いに巻き込まれないよう、すみやかに海へ飛び込めばよい。

だがしかし、東雲（しののめ）は動こうとしなかった。

無駄に目ざとい彼の瞳が、気がつかなくてもよい違和感を拾ってしまったからである。

漆黒（しっこく）の刃が赤鬼の咽喉（のど）を貫いた。

そして返す刀がまた別の鬼の喉笛（のどぶえ）を真一文字に斬り裂いた。

単なる偶然ではない。

甲板に転がっている屍（しかばね）は、すべて咽喉（のど）を裂かれて死んでいた。

判（はん）で押したような異様な亡骸（なきがら）を見ているうちに、とある光景が脳裏に蘇（よみがえ）る。

確か、東雲（しののめ）がこの世界で目を覚ました時、砦（とりで）の地下で殺されていた赤鬼もこのように咽喉（のど）から血を流してはいなかっただろうか……。

いや、もっと記憶を遡（さかのぼ）れば、あの月夜の晩に咽喉（のど）を裂かれて死んだのは――蜩（ひぐらし）であった。

途端（とたん）にあの瞬間の出来事が走馬灯（そうまとう）のごとく浮かびあがる。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「地獄へ堕（お）ちろ、東雲（しののめ）――！」

そう言って、先に東雲（しののめ）の咽喉（のど）へ刀を突きつけたのは蜩（ひぐらし）であった。

死闘（しとう）の果てに、これが互いにとって最期の一撃になると解（わか）っていた。

かたや一人でも多く殺すために、かたや一時でも長く生き伸びるために、ゆずれぬ狂気が極限まで膨（ふく）れあがり衝突（しょうとつ）した。

東雲（しののめ）は迫（せま）りくる刃（やいば）を左腕を犠牲にして受け止め、鏡（かがみ）あわせのように蜩（ひぐらし）の咽喉（のど）をなで斬りにした。

夜闇（よやみ）におびただしい血が噴（ふ）きあがり、その赤い命の雫（しずく）ごしに、黒々とした憎悪（ぞうお）の瞳が東雲（しののめ）を貫（つらぬ）いた。

じっとりと、魂（たましい）に喰いこむような視線が絡（から）みつき――、そして、蜩（ひぐらし）が吐き捨てた言霊（ことだま）のとおり、東雲（しののめ）は地獄へと堕（お）ちていった。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「そうか……、お前が、俺をこの場所へ連れてきたのか……」

不思議と、東雲（しののめ）の心はこの凪（なぎ）の海のように静かであった。

因果（いんが）という言葉が、すとんと彼の足もとに落ちて、ようやくこの世界に己（おのれ）の足で立っている実感を得る。

――世界の真理（ことわり）など難しいことはわからない。

しかしながら、あの瞬間、死の淵（ふち）で消えゆくはずだった魂を縛（しば）った未練の叫びこそ、この状況を生み出す根源（こんげん）の種だったに違いない。

東雲（しののめ）は己が生きることを望み、蜩（ひぐらし）は他者を殺すことを望んだ。

そのどちらが正しかったとか、不毛（ふもう）な倫理（りんり）を挙げつらねるつもりはない。

ただ彼らが望むままに、この世界は彼らに血肉（ちにく）をあたえた。

きっとそういうことなのだ。

東雲（しののめ）は帆柱（ほばしら）を蹴って甲板へと降り立った。

「蜩（ひぐらし）ッ！」

なぜ、そのような行動に出たのか、自分でもよくわからない。

「お前の殺しそこねた男は、ここにいるぞ！」

東雲（しののめ）は鋼鉄の銛（もり）を構え、挑発するように笑ってみせた。

生前の彼であればまず取り得ない選択である。

蜩（ひぐらし）がヘドロの化け物になったように、きっと自分もどこかが変わってしまったのだろう。

しかしそれでいい。

東雲（しののめ）は今の自分を思いのほか気にいっていた。

生き伸びるために背をむけて逃げるのではなく、末期（まつご）のケジメをつけるために、東雲（しののめ）は蜩（ひぐらし）へむかって走り出した。