PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑬ヒグラシ

「蜩（ひぐらし）……？」

呆然（ぼうぜん）とこぼれ落ちた呟（つぶや）きは、蜂（はち）の巣をつついたように騒ぎ出した鬼どもの叫声（きょうせい）によってかき消された。

赤鬼たちは怒髪天（どはつてん）をついて謎の影へ襲いかかった。

四方から振り抜かれる長刀を、影は流水のごとき身のこなしで回避した。

奇しくもその動きは、東雲（しののめ）が先ほど甲板で演じた立ちまわりと瓜二（うりふた）つであった。

――否、影が東雲（しののめ）を真似したのではない。

東雲（しののめ）が、影の真似をしていたのだ。

繰り出される攻撃を円の軌跡（きせき）でいなすその業（わざ）は、かつて東雲（しののめ）が幼い頃に、ある男から見よう見まねで盗み覚えたものであった。

見間違えるはずがない。

鷲鼻（わしばな）のひょろりとした猫背（ねこぜ）、人よりも長い手足。

東雲（しののめ）と同じ年に、彼よりも少しだけ早く里入りした〝音無（おとな）し〟の男である。

そして、あの忌（い）まわしい月夜の晩に東雲（しののめ）を殺すため遣（つか）わされた十三人の追（お）い忍（にん）のひとりであり、――東雲（しののめ）が最後に、その喉笛（のどぶえ）をつらぬいて殺したはずの男であった。

「なぜアイツがここにいる……」

いや、むしろここが地獄であるならばそれも必然であろう。

この世界に堕（お）とされた当初、しきりに不思議がったはずだ。

なぜ自分以外の人間がいないのか、と。

だとすれば新たな疑問が湧（わ）く。

なぜ自分はこうして五体満足（ごたいまんぞく）の姿であるのに、ヤツは、否、ヤツら（・・・）はあのような人ならざる様相（ようそう）に身をやつしてしまったのか……。

東雲（しののめ）はすでに、ヘドロの化け物の中にひしめいていたのっぺらぼうたちが、同じく地獄へ堕ちた亡者（もうじゃ）の成れの果てであると、直感的に確信していた。

ヘドロから産み落とされた塊（かたまり）のひとつが蜩（ひぐらし）であったということは、他の無数の顔もまた、残りの追い忍たちなのだろうか。

それともまったくの赤の他人だったのだろうか。

どちらにせよ結局は同じ結論にいきつく。

トトもレイラも、あの島の者たちも、人間に逢（あ）ったことはないと言っていた。

ならば、死後の世界において、生前と寸分（すんぶん）変わらぬ血肉（ちにく）を得た東雲（しののめ）こそ例外なのだ。

なぜそのような差異（さい）が生じたのか、そこから先は人知（じんち）を超えた領域であるためにはかりかねるが、少なくとも自分が砂漠から一粒の砂金を探し当てるくらいのとんでもない幸運の上に立っているのだと、漠然（ばくぜん）と理解した。

考えがまとまらぬうちに、船体がぐらりと傾（かし）いだ。

ヘドロの化け物に破壊させた船底（ふなぞこ）がいまだ塞（ふさ）ぎきれず、浸水（しんすい）が船の重心を脅（おびや）かすほどに進行しているらしい。

切迫（せっぱく）した状況をうけて、武装（ぶそう）した赤鬼たちは総出（そうで）で得体の知れない侵入者（しんにゅうしゃ）を取り囲んだ。

東雲（しののめ）は思わず身を乗り出した。

蜩（ひぐらし）は、伊賀の里でもずば抜けて対人格闘術にひいでた忍（しのび）である。しかしそれはあくまで人間が相手の話であった。

他者を屠（ほふ）るために生まれた赤鬼に数で押し切られては、もはや技量（ぎりょう）で劣勢を覆（くつがえ）すことなどできはしない。

唯一の活路（かつろ）は包囲網を脱し、戦局をこちらが優位になるよう立て直すことである。

しかしどうしてだか、蜩（ひぐらし）は赤い暴力の壁に真っ向から突っ込んでいった。

東雲（しののめ）は片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

忍刀（しのびがたな）を模（も）した黒い刃が赤鬼の喉笛（のどぶえ）をつらぬくと同時に、いくつもの長剣が蜩（ひぐらし）を串刺（くしざ）しにした。

腕が落ち、首が飛んだ。

東雲（しののめ）はえもいわれぬ憤（いきどお）りを覚えた。

まったくもってヤツらしくない、無様（ぶざま）な幕引きであった。

床に転がった躰（からだ）がどしゃりと崩れてヘドロに戻る。

赤鬼たちは汚物（おぶつ）に目をむけるような態度で、気味悪（きみわる）げに何度もヘドロを突き刺した。

しかし次の瞬間――、ヘドロから数多（あまた）の鋭利（えいり）な爪が飛び出した。

蜩（ひぐらし）を串刺しにした赤鬼たちが、そっくり同等の報（むく）いを受け、床に倒れこむ。

恐慌（きょうこう）とざわめきが包囲の輪を乱した。

皆、困惑した表情でヘドロから一定の距離を置き、長刀を構え直した。

散らばったヘドロは、ずるずると床を這（は）い、みるみるうちに再び人の躰（かたち）を成していく。

不死身か、と誰かが呆然（ぼうぜん）と呟いた。

一度死んだ相手を不死身と呼ぶのはいかがなものだが、それはさておき、この泥人形（どろにんぎょう）をとめる手立てがないというのはなかなかやっかいである。

本来忍者というものは、あらゆる戦闘を避け、敵に姿を現すことなく翻弄（ほんろう）する術を好む。

貴重な人材が死ぬことによって里がこうむる不利益や、計画の遅れを極力最小限におさえるためだ。

しかしながら、生前の蜩（ひぐらし）にあたえられた忍務（にんむ）のほとんどは、会敵（かいてき）と交戦が主目的であった。

〝音無（おとな）し〟ならばいくらでも補充がきく上に、なによりこの男自身が、そのような忍務を好んで欲していたためである。

立ちあがった泥人形は、黒々とした瞳で生者の数をかぞえると、ぞっとするような笑みをたたえた。

出口のない洞穴（どうけつ）のような口が開き、怖気（おぞけ）をもよおす声が鼓膜（こまく）をねぶる。

ありったけの憎悪に濡（ぬ）れたその音は、赤鬼たちには意味のある言葉として聞き取ることができなかった。

しかし東雲（しののめ）には解（わか）った。

たった一言、殺してやる――と、そう言ったのだ。

その一念（いちねん）に突き動かされるように、男はまたひとつ命を斬り裂いた。