死の臭気（におい）というものがある。

戦火の狼煙（のろし）、策謀の吐息（といき）、馬蹄（ばてい）の地鳴（じな）り、人々の身の内に巣食う殺意、害意、怨嗟（えんさ）のまなざし――。

そういったものを敏感に察しては霞（かすみ）のように姿をくらまし、時に逆手にとって利用する業（わざ）を〝微兆（びちょう）の術〟という。

とりわけ、東雲（しののめ）は負の想念（そうねん）というものに対する嗅覚（きゅうかく）が人一倍鋭敏（えいびん）であった。

幼少の頃より、忍務（にんむ）だけでなく里で生活する日々においても、自分へむけられる敵意に囲まれながら生きてきたためである

――だからこそ勘づいた。

船室で目が覚めた時からずっと、船の底にアレがいるということを。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

波ひとつ立たない穏やかな海の下、澱（よど）んだ気配がおどろおどろしくわだかまっている。

水温は暖かであった。

しかしそいつが張りついている場所だけは、船底が白く凍結しているのが見てとれる。

東雲（しののめ）は飛び込みざまに大きく水を掻（か）いた。

途端に、背後からうなるような咆哮（ほうこう）とむき出しの殺意が追ってくる。

（来やがれよ……！）

黒いヘドロの化け物は、一度目の邂逅（かいこう）をなぞるようにひしゃげた爪を振りかざし、一直線にこちらへむかってきた。やはり速い。

東雲（しののめ）はなんとか化け物に追いつかれる前に、赤鬼の船舶（せんぱく）の真下へ泳ぎついた。

誤解を招きかねないため弁明をそえておくと、東雲（しののめ）は化け物に会いたくて海へ飛びこんだのではない。

彼奴（きゃつ）に絞めあげられた痣（あざ）はいまだ赤黒く残っているし、あやうく首と胴がさよならしかけたのは、つい昨日の出来事である。

できれば二度とお目にかかりたくなどなかった。

だがしかし、たとえヤツが己（おのれ）の命を欲す死魔（しま）であったとしても、そこに生き延びるための活路があるならば、東雲（しののめ）は潜らねばならない。

死を誰よりも厭（きら）いながら、臆（おく）せず絶望の淵（ふち）ぎりぎりを走り抜けることができる胆力（たんりょく）。

それこそがこの男の強みであった。

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