PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑨天地人

「百かぞえる内に作戦を考えろ」

天の時、地の利、人の和――。

戦（いくさ）という盤上（ばんじょう）において、これら三利を得ることが勝利への秘訣（ひけつ）といわれている。

しかしながら現時点において、以上すべてが赤鬼勢力に掌握（しょうあく）されてしまっていた。

東雲（しののめ）たちが生き残るためには、まずこれらを奪い取らなければならないのである。

特に天の時は、艦隊（かんたい）がこちらの船と接舷（せつげん）した時点で、赤鬼との交戦へとなだれこむ。

一方こちらの戦力は、武器を持ったこともないような者が大半の青っちろいもやし（・・・）鬼 数十名と、ネズミが一匹、そして伊賀では下の下である捨て石がひとり……。

まともに応戦してもまず勝ち目はない。

すなわち、いかに素早く行動できるかが運命の鍵（かぎ）を握っていた。

だがしかし、地の利もまた、この小さな部屋をのぞいた盤上のすべてが赤一色で埋め尽くされている状況である。

逆転の策を練らなければ、勝ち筋（すじ）など生まれようもない。

最後の頼みの綱（つな）は、人の和だが――。

これは人徳（じんとく）ある者がなせる業（わざ）であり、残念ながら東雲（しののめ）にはないものだ。

しかし幸いにして、この場にはふたりの優秀な人材がいた。

トトと初老の航海士である。

船の内部構造を誰よりも知り尽くしている老人は、即座に陥（お）とすべき場所と的確な行動経路を設定し、トトは弱者が赤鬼相手にとるべき戦法を短時間で指南（しなん）した。

戦闘に不慣れな青鬼たちの多くは、トトが牢（ろう）から解放した者たちである。

ゆえに彼らは疑念を抱くことなく、真剣に小さな戦士の教鞭 （きょうべん）へ耳を傾（かたむ）けた。

海賊の砦（とりで）から逃げおおせたという真新（まあたら）しい成功体験が、彼らの間に確かな信頼と勇気と団結力を生み出していたのだ。

東雲（しののめ）はほくそ笑んだ。

むろん、勇気と武芸（ぶげい）は同等にならぶものではないが、いつだって絶望をひっくり返す嵐の目は、むこう見ずな蛮勇（ばんゆう）である。

かの孟子（もうし）をして、「天の時は地の利に如（し）かず、地の利は人の和に如かず」と曰（い）うように、人の絆（きずな）は強靭（きょうじん）な一本鎗（いっぽんやり）となりて、時に凝（こ）り固まった運命の岩盤（がんばん）へ風穴（かざあな）を穿（うが）つ。

そこから一陣（いちじん）の風が吹き込めば、戦況の流れは変わりゆくだろう。

――人の和は得た。

ゆえに東雲（しののめ）のするべき仕事は、地の利をこちら側へ引き込むことであった。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

突如として、耳を劈（つんざ）くような叫び声があがった。

部屋の内側で、発狂した捕虜（ほりょ）同士の殺し合いが起きたのだ。

もちろん演技である。

しかし全数十名による迫真（はくしん）の熱演（ねつえん）は、見張りの二人に扉を開けさせるには十分すぎるほどの衝撃をあたえた。

混（ま）じり者（もの）の男たちは、中を覗（のぞ）いた瞬間に声を出す間もなく繰り出された縄（なわ）によって足をすくわれ、数人掛かりで咽喉（のど）を絞（し）められ、四肢（しし）の自由を封じられた。

捕虜の拘束（こうそく）用に使われていた縄である。

そして憐（あわ）れな貧乏くじを引いた二人が事態を把握するよりもはやく、東雲（しののめ）は飛び出した。

老人に教わったとおりに船内を駆け抜け、甲板へと踊り出る。

澄（す）んだ陽光（ようこう）が照らす真昼のだだっ広い空間を、黒い身なりの男が走るのである。

当然目立つはずであったが、足音もなく一切の無駄を排（はい）した風のごとき走行（そうこう）に、東雲（しののめ）が役割をひとつ終えるよりも早く気づけた者は、わずかひとりであった。

運悪く真正面から彼と対峙（たいじ）することになった青鬼（ユニル）の男は、律儀（りちぎ）にも「脱走者だ！」と叫んだ後に、腰の半月刀（はんげつとう）を奪われ咽喉（のど）を斬り裂かれた。

一斉に甲板にいたすべての視線が集まる。

しかしその時にはすでに、東雲（しののめ）はひと仕事かたづけていた。

帆綱（ほづな）が切られ、停留（ていりゅう）のためにたたまれていた白い帆（ほ）が音を立てて広がった。

あいにくと凪（なぎ）の海域である。

それでもささやかながらに吹く風は、帆を緩（ゆる）やかに膨（ふく）らませ、船がわずかに前進をはじめた。

艦隊（かんたい）との接舷（せつげん）までもう少しというところであった。

「時を稼（かせ）げ！」

遅れて甲板に現れた航海士が、後に続く者たちへ力強い檄（げき）を飛ばした。

「霧（きり）の海域まで持ちこたえろ！　迷路海流（めいろかいりゅう）へ入るまで、船と己（おのれ）の命を守り抜け！　雲海（うんかい）さえとらえれば、あとは俺が、お前たちを島まで連れて帰ってやる！」

練達（れんたつ）の船乗りらしい気合いのこもった号令に、空気を震わせるほどの鬨（とき）の声があがった。

――海戦（かいせん）の幕開けである。

然（しか）るに忍（しのび）のお仕事は、敵の首級（しゅきゅう）をあげることでも、華々（はなばな）しい武者働（むしゃばたら）きをすることでもない。

東雲（しののめ）は、逃げる貿易船を追うために帆先（ほさき）を変えはじめた艦隊を睨（ね）めつけ、ふてぶてしく頬（ほお）を引きあげた。

「ひい、ふう、みい……――多いわボケェ」

吐いた愚痴（ぐち）のぶん大きく息を吸いこみ、迷うことなく船の縁（へり）を蹴る。

皮肉（ひにく）にも、それは〝音無（おとな）し〟の揶揄（やゆ）を体現（たいげん）するかのごとく、着水（ちゃくすい）の瞬間まで一粒の水滴（すいてき）すらあがらない物静かな離脱であった。

この瞬間、彼がいなくなったことに気づけた者は誰ひとりとしていなかった。