PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑧反撃の狼煙

「俺は西大陸へ行くぞ」

赤鬼の艦隊（かんたい）と合流間近であるこの状況で、勝率は風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）である。

だが、たとえどれほど無謀（むぼう）だろうと、東雲（しののめ）の覚悟はとうに決まっていた。

ここで身を捨てに行かなければ、浮（う）かぶ瀬（せ）もまたないのだ。

「死にたくなければじっとしていろ。たとえしくじっても、俺は鬼ではないからな。仲間ではないと言い張れば、アンタらの処遇（しょぐう）が重くなることもあるまいよ」

あまりにもさらりと自分の死後について語るので、青鬼たちは数秒の間、真顔（まがお）のまま固まっていた。

台詞の内容を正しく解釈するのに手間取（てまど）ったのだ。

しかしながらひとりだけ、東雲（しののめ）ならば当然こう言うだろうと待ち構（かま）えていた者がいた。

「トトも御供（おとも）しますぞ！」

気持ちいいほどに打てば響くような応（こた）えの直後、またしても船が傾（かたむ）いた。

ぎょっと目をむく青鬼たちの隙間（すきま）を、縄団子（なわだんご）状態のネズミがころころ転がっていく。

どうにも締（し）まらない旅の相棒を拾い上げ、東雲（しののめ）は微妙な面持（おもも）ちで鼻頭（はながしら）をつきあわせた。

「一応聴（き）いておくぞ。もし命の恩人だとか、そういう理由で付き合おうってんなら願いさげだが？」

トトはつぶらな瞳をしぱしぱと瞬（またた）かせ、すぐに真剣な表情で首を振った。

「トトはシノ殿（どの）と心中（しんじゅう）するつもりはございません。なぜならこの戦（いくさ）、かならず勝たねばならないからです」

今度は東雲（しののめ）が瞳を瞬く番であった。

一方、島民の何人かは、トトの言葉にハッと顔をあげた。

「このまま海図が奪われてしまえば、西大陸（ユーラヘイム）は赤鬼（オグル）どもの手によって荒らされてしまいます。トトの夢の大地を、穢（けが）されるわけにはいかんのです」

恐怖で曇（くも）っていた青鬼たちの双眸（そうぼう）に、一筋（ひとすじ）の小さな火が灯（とも）った。

西大陸に憧（あこが）れ、夢に観（み）たのはトトだけではない。

ここにいる全員があの場所を目指し、死を覚悟で海へ出たのだ。

その情熱は、一朝一夕（いっちょういっせき）で渡航を決めた東雲（しののめ）の比ではない。

トトは並々ならぬ決意と、深い悲哀（ひあい）のこもった声で続けた。

「昨夜、トトはシノ殿に嘘をつきました」

「嘘？」

「ミクトランを奪還（だっかん）し、一族の夢は果たされたと……。しかしあの戦（いくさ）には、まだ続きがあったのです」

赤鬼からかつての故郷・ミクトランを取り戻したという世紀（せいき）の快挙（かいきょ）は、瞬く間に各地のチミー族を歓喜の渦（うず）へ巻き込んだ。

岩と砂だらけの過酷（かこく）な土地で、明日（あす）をも知れぬ暮らしをしていた彼らは、ぞくぞくとミクトランへ大挙（たいきょ）した。

――そして、都市はたちまちの内に溢（あふれ）れ返ってしまった。

これまで厳しい生活であるがゆえにお互いが助け合い、貧しいながらも温かな親愛（しんあい）の輪（わ）をなによりも大事にしてきたチミー族であったが、ひとつまたひとつと移り住んでくる一族が増えるごとに、その金剛（こんごう）の絆（きずな）に明らかなヒビが生（しょう）じていった。

特にミクトラン奪還戦（だっかんせん）に参加した一族と、そうでない一族との亀裂（きれつ）は顕著（けんちょ）であった。

命懸（いのちが）けで赤鬼と交戦したゲリラ部隊は自らの特権を主張し、後から来た者たちは一族の戒律（かいりつ）である平等を求めた。

次第（しだい）に、都市のあちこちで諍（いさか）いが起きるのが日常になっていった。

「トトはとんだ愚（おろ）か者（もの）でございました。あの頃はただ無邪気（むじゃき）に、悪い赤鬼（オグル）さえ倒せば、我々は幸せになれるのだと信じていたのです」

しかしついに、同族が同族を殺害する事件が起きた。

奪還戦を生き残ったトトの最後の友人が、諍（いさか）いをとめようと怒（いか）れる暴徒（ぼうと）の前に立ちはだかり、その凶刃（きょうじん）によって刺されたのである。

彼の死が引（ひ）き金（がね）となり、抗争（こうそう）は激化（げきか）の一途（いっと）をたどった。

トトは、友や親兄弟の命を礎（いしずえ）に築（きず）かれた勝利の末路（まつろ）に、おおいなる失望と、背負いきれない徒労感（とろうかん）に心折（こころお）れ、一族としての誇（ほこ）りを圧（お）し潰（つぶ）された。

そうして、直視（ちょくし）しがたい現実から目をそらし、逃げるように海へと飛び出したのである。

「己（おのれ）の道が見えなくなったら、旅に出ろ――。祖父のその言葉を信じ、トトは東大陸（ホルンガルド）をあとにしました。しかしここでもまた、種族（しゅぞく）は違えど同族が同族を陥（おとしい）れようとしている……。ならばもはや、目はそらしますまい。やるべきことは明白（めいはく）でございます。トトはシノ殿とともに、赤鬼（オグル）とそれに加担（かたん）する者たちへ、宣戦布告（せんせんふこく）をいたします」

「そうか……」

東雲（しののめ）は真顔で頷（うなず）いた。

なんだか、もの凄（すご）い大義（たいぎ）を掲（かか）げている様子だが、あくまで自分の動機（どうき）は我欲（がよく）である。

しかし、とてもそうは言いづらい空気であった。

彼の話を聞いて、仲間の裏切りに面食（めんく）らい、同族と争（あらそ）うことに抵抗を感じていた青鬼たちの迷いが解（と）かれた。

相変（あいか）わらず、このネズミは無自覚に他者を鼓舞（こぶ）するのが上手い。

もはやこの場に、無気力にうなだれてヤツらの思惑（おもわく）どおりになることを是（ぜ）とする者はいなかった。

静かに立ちあがった青鬼たちを見て、東雲（しののめ）は頭を掻（か）いた。

「あー、一応聴（き）いておくぞ。全員、死闘（しとう）覚悟でいいんだな」

「わかってんなら訊（き）くんじゃねーや」

老獪（ろうかい）な航海士が、さっきまでのしなびた様子が嘘のように、好戦的な笑みをひらめかせた。

他の者も自由の大地を護（まも）らんとする使命感や、裏切られた憤（いきどお）り、譲（ゆず）れない尊厳（そんげん）などを胸に、決意を固めた面持ちで頷きあった。

ならば、早急（さっきゅう）に策を組み立て直さねばなるまい。

「そういうおめぇはどうなんだ」

「……ん？」

「鬼でもねぇ、西大陸（ユーラヘイム）へ行ったこともねぇくせに、どうして命を張ってやがる」

これからお互いに背中をあずけ合うのである。

誤魔化（ごまか）しを許さない問いかけに、東雲（しののめ）は仕方なく、自身のしょうもない決意を白状（はくじょう）した。

「そうさな、ひとまずは酒だ。西の大陸の美味（うま）い酒をたらふく飲み歩くまでは死ねねぇな」

「は？」

「ああそれと、――アイツらの泣きっ面（つら）を拝（おが）んでみてぇ」

「…………」

赤鬼と五十歩百歩なえげつない言種（いいぐさ）に、青鬼たちの表情がさっと青ざめた。

――はなはだ遺憾（いかん）である。