PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑦縄抜けの術

「どうしてこんなことに……」

島民たちは暗鬱（あんうつ）としていた。

特に海賊の砦（とりで）から脱出し、これから夢の西大陸で暮らそうと渡航を決めていた者たちの失望は底がない。

しかし、痩（や）せても枯（か）れても彼らは絶望することに慣れた元奴隷である。

しおれている理由のおおもとは、期待が無残（むざん）にも潰（つい）えたからではなかった。

青鬼が、青鬼を裏切った。

同族にこっぴどく出し抜かれたという事実が、彼らにはよほどの衝撃だったらしい。

先ほどから「なぜ、なぜ……」と、自分の尾を追う犬のごとく終わりのない問いを繰り返している。

東雲（しののめ）にはこれが解らない。

自ら高潔を謳（うた）う武士ですら、旗色（はたいろ）が悪くなると蜘蛛の子を散らすように謀反（むほん）へ走るのが戦国の世の常（つね）である。

さらに言えば、親が子を、弟が兄を、伊賀者（いがもの）が抜（ぬ）け忍（にん）を、人間が人間を――叛（そむ）き背（そむ）かれ殺し殺され、そうして連綿（れんめん）と巡る負の連鎖が呪詛（じゅそ）のように絡みついた国。

それが東雲（しののめ）の知る日ノ本である。

ここからは勝手な憶測だが、おそらく東大陸（ホルンガルド）という鬼の棲（す）み処（か）は、彼の想像以上に種族という見た目があらゆる価値を紐（ひも）づける社会なのだろう。

それがたとえ虚像（きょぞう）であろうとも、外見がもたらす根拠なき先入観は、忍もよく逆手（さかて）に利用するところである。

日ノ本でも、いまだに交易へやってくる南蛮人（なんばんじん）を天狗（てんぐ）かモノノ怪（け）の類（たぐい）だと信じ込み、十把（じっぱ）ひとからげに忌避（きひ）する愚（おろ）か者が後を絶えない。

自分とは異なるモノを人は恐れ、本能的に遠ざけたがる。

その相手が強大であればあればあるほど、弱者側の団結は強固になるものだ。

青鬼たちの困惑と失意の源泉（げんせん）は、このような下地（したじ）から噴き出したものと思われた。

しかしだからといって、彼らの嘆（なげ）きに同調するつもりも、ましてや慰（なぐさ）めてやる暇も東雲（しののめ）にはない。

その役割にあたる古参の島民たちは、事切（ことき）れた同胞の亡骸（なきがら）を抱いて悲憤（ひふん）に水没している。

こちらは裏切り者が同族であったという以前に、ともに暮らした仲間の情が、怒りと困惑に拍車（はくしゃ）をかけ、応報（おうほう）へとむかう足を引っ張っているらしかった。

どちらにせよ、彼らが立ち上がるまで付き合っている暇（いとま）はないのだ。

「どっこい」

ゴキリ、と東雲（しののめ）の身体からおかしな音が鳴った。

部屋中の青鬼たちから異様なモノを見る目をむけられながら、身をよじり、なに食わぬ顔で手足の縄を解く。

そのあまりにも自然な縄抜（なわぬ）けに、彼らはしばし唖然（あぜん）と口を半開きにした。

「あ、あんた……」

驚愕のままに言葉を発しようとした青年を、初老の航海士が小突いて黙らせる。

それを尻目に、東雲（しののめ）は音もなく部屋の扉へ身を寄せて、外の気配を探った。

左右に二人立っている。

地獄では出入口に見張りを二人一組で配置するのが流行（はや）っているのだろうか。

身じろぐ音の重さから、どちらも混（ま）じり者（もの）のようである。

赤鬼よりは小柄な彼らも、東雲（しののめ）とくらべると頭ひとつぶんは大きい。

十中八九、ダネルという男の指示であろう。

これが青鬼であったならもっと楽にことが済んだものを、と室内にいる島民にはいささか失礼なことを考えながら、拾った情報を即座に組み立てていく。

かすかに金属がこすれる気配に、両者とも半月刀を携（たずさ）えていることがわかった。

部屋には縛（しば）られた青鬼以外なにもない。

脱出に際し、これを当座（とうざ）の武器としてぶん奪（ど）るのがよいだろう。

ふむふむ、とひとりで公算（こうさん）をはかる東雲（しののめ）に、老いた航海士が声を潜（ひそ）めた。

「小僧、テメェなにをおっぱじめる気だ」

言外（げんがい）に、軽率な真似はするなと釘（くぎ）をさされたのだ。

たった今しがた身内をひとり失ったばかりである。

余所者（よそもの）の勝手な行動で、これ以上の犠牲は看過（かんか）できないというのだろう。

――なるほど賢明な、老人らしい腰の抜けた判断である。

もしもこの状況で彼らが抵抗の意志をみせれば、少なくない数の死者が増えるのは必至である。

だがしかし、ならばこのままヤツらの言いなりとなって、むざむざ赤鬼どもに虐（しいた）げられる人生へと逆戻りするのか。

――そう言いかけて、東雲（しののめ）は言葉をつぐんだ。

死ぬまで伊賀の里に縛られ続けた自分が言えた立場ではない。

たとえどれほど自由を失おうとも、命だけは奪われたくないと保身に走ってしまう気持ちは、誰よりも理解している。

なにより、東雲（しののめ）はこの世界の住人ではないのだ。

正直に白状（はくじょう）すれば、ダネルという男がこれみよがしに見せびらかしてきた海図の価値も、鬼の社会の実情も、酒の肴（さかな）程度にしか知りえない。

完全なる部外者である。

したがって彼らが自由の闘争によって命を投げうつより、他者に束縛された明日を選ぶというのであれば、口を挟（はさ）む権利などない。

しかしその決定に、自分があわせてやる義務もまた、等（ひと）しくありはしないのだ。

「俺は西大陸へ行くぞ」

扉から離れて、東雲（しののめ）は静かに、しかし決然（けつぜん）と言い放った。