風がやんだ。

厚く垂れこめていた霧（きり）は晴れ、船の真上には澄（す）んだ青空が静かにこちらを見おろしている。

白い大きな月と、現世（うつしよ）よりも小さく柔（やわ）らかな太陽が、すまし顔で相対（あいたい）するように昇（のぼ）っていた。

静謐（せいひつ）という言葉が自然と浮かぶような、美しい空である。

きっとあの場所からは、下界（げかい）の賤（いや）しい争いごとなど、なにも見えていないに違いない。

不気味なほど音のしない海域で、巨大な艦隊（かんたい）が三隻、小さな貿易船を目指してゆっくりと波を掻（か）きわけ進む。

あと幾（いく）ばくもせず、裏切り者に乗っ取られた哀（あわ）れな帆船（はんせん）は、航路開拓（こうろかいたく）の命を受けた赤鬼の先遣隊（せんけんたい）に引き渡されることだろう。

もしもこの瞬間にささやかな幸（さいわ）いというものがあるのなら、無風の天候であるがゆえに、艦隊の進行が遅々（ちち）としていることくらいか。

それもまた、気休（きやす）め程度の些事（さじ）である。

波は凍（こお）りついたように穏やかで、遠目に霧（きり）の白壁（はくへき）がぐるりと四方を囲むようにとぐろを巻いている。

この場所は、迷路海流（めいろかいりゅう）のほぼ中央に位置する〝雲海（うんかい）の目〟と呼ばれる凪（なぎ）の海域である。

赤鬼の一団はここを中継地点と定（さだ）め、迷路海流（めいろかいりゅう）の観測を行っていたのだ。

それも本日をもって御用納（ごようおさ）めとなる。

貿易船の甲板では、あらかた作業を終えた元島民たちが、緊張した面持（おもも）ちで黒光りする艦隊を出迎えていた。

今日この日のために、何年も前から浮島（うきじま）へ潜り込んでいた青鬼たちである。

彼らの中には、混（ま）じり者（もの）の姿も幾人（いくにん）か見受けられた。

ようやく長年の密命（みつめい）から解放されるというのに、彼らの表情は硬（かた）い。

しかしその中にあってひとりだけ、鼻歌でも歌い出しそうなほど相好（あいこう）を崩（くず）した者がいた。

ダネルである。

「嬉しそうね」

レイラが平静をよそおった口振（くちぶ）りで呟いた。

彼女もまた、握りしめた拳（こぶし）が色を失い、白さを増した顔が蝋人形（ろうにんぎょう）のようにこわばっている。

言葉尻（ことばじり）に棘（とげ）があったが、歓喜のただ中に浸（ひた）るダネルの耳には、凪（なぎ）のそよ風にかき消されるほどどうでもよい音の差であった。

「歴史的瞬間だ。――五年間、この瞬間（とき）だけをずっと夢見た！」

壮大（そうだい）な自己陶酔（じことうすい）に陥（おちい）った者特有の、尊大（そんだい）な台詞である。

だがしかし、レイラには彼の傲慢（ごうまん）な態度を笑うことができない。

このまま滞（とどこお）りなく海図が先遣隊（せんけんたい）の手に渡れば、彼の主張はただの純然（じゅんぜん）たる事実となるのだ。

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