PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

③蟄虫の少女

誰も口を開かなかった。

一本気であった老人も、手塩にかけてきた新米船乗りの骸（むくろ）に膝（ひざ）をつき、今にも飛び出してしまいそうになる罵詈雑言（ばりぞうごん）を、あらん限りの理性で噛み殺している。

義理をたてて自分の命を捨てる覚悟はあっても、同胞（どうほう）を道連（みちづ）れにする心構（こころがま）えなど持ちあわせてはいなかった。

手慣（てな）れていやがる、と東雲（しののめ）はひそかに吐き捨てた。

人質を盾（たて）に、伸（の）るか反（そ）るかと選びようのない二者択一（にしゃたくいつ）をせまる。

義勇（ぎゆう）の心を折るには、このような外法（げほう）がもっとも手っ取り早い手段であることを、彼はよく知っていた。

伊賀でも「反間（はんかん）ほど良き術なし」と、優秀な人材を離間（りかん）させる際には、的確な搦（から）め手のひとつとして推奨（すいしょう）しているからだ。

だがこの男の所業（しょぎょう）は、非道（ひどう）なまでに効率を重視する忍（しのび）のそれとは、だいぶ事情が異（こと）なるように思われる。

狡猾（こうかつ）に計算高く立ちまわっているように見えて、その本懐（ほんかい）は、罠（わな）にかかった獲物（えもの）をいたぶることが楽しくてたまらない、子供じみた残虐（ざんぎゃく）さが見え隠れしていた。

あるいは、目の前の集団よりも優位に立てるこの状況が、狂（くる）おしいほどの愉悦（ゆえつ）を呼び起こすらしかった。

歪（いびつ）に屈折（くっせつ）した性根（しょうね）の臭いに、侮蔑（ぶべつ）と吐き気を覚える。

しかしそれは、ある種の同族嫌悪（どうぞくけんお）からくるものであった。

東雲（しののめ）は、自分が忍（しのび）の枠（わく）からもはみ出した狂人であることを自覚している。

腹の底に巣食（すく）う獣（けもの）じみた生存欲は、東雲（しののめ）という人格を形づくる根幹であり、唯一にして最大の武器である。

だからこそ、彼は男が飼っている獣の正体に気づいた。

そして男もまた、東雲（しののめ）の歪（いびつ）な性根を感じ取っていた。

狂人（きょうじん）の理解者は狂人しかなりえない。

しかしほとんどの場合において、別々の方向にねじれ曲がった彼らの関係性は、水と油なのである。

「あァ、忘れるところだった」

部屋を立ち去ろうとした男は、思い出したように再度東雲（しののめ）の首筋へ白刃（しらは）をそえた。

「粗野（そや）な海賊とはいえ、赤鬼（オグル）相手に叛乱（はんらん）をくわだて、さらには商品を根こそぎ駄目にした功績は賞賛にあたいする。だからこそ、こちらの邪魔をされては困るのだ。潔（いさぎよ）く死んでくれ」

東雲（しののめ）は平坦（へいたん）な冷笑（れいしょう）を投げ返した。

「それが人にものを頼む態度か。頭（ず）が高（たけ）ェ、やり直せ」

一触即発（いっしょくそくはつ）のその瞬間、これまで一言も声をあげてこなかったレイラが、唐突（とうとつ）に彼らの間へ割って入った。

「ちょっと待ってよ、そいつは上から引き渡すように言われているの。勝手に殺さないで」

焦（あせ）りをにじませた早口の台詞（せりふ）に、東雲（しののめ）は怪訝（けげん）な面持（おもも）ちで片眉を動かした。

そしてそれは混（ま）じり者（もの）の男も同じであった。

「見世物（みせもの）にでもするつもりか？　馬鹿馬鹿しい。海図が手に入ったこの重要な時局（じきょく）で、躾（しつけ）のなっていない珍獣（ちんじゅう）に気を配っている余裕などない」

「貴方（あなた）の意見を訊（き）いているんじゃないわ。上の指示だって言ってるの。それでも始末（しまつ）しようってんなら、貴方（あなた）の独断だったって報告させてもらうけど？　いいのかしら」

「…………」

盛大な舌打ちをして、男は剣を鞘（さや）へおさめた。

東雲（しののめ）はレイラの固く握られた拳（こぶし）を流し見るや、ひっそりとほくそ笑んだ。

その表情をどうとらえたのか、男が腹立たしげに凄（すご）みをきかせる。

「命拾（いのちびろ）いしたな。まァ、じきに死んだ方がマシだと泣いて縋（すが）ることになるだろうよ」

「糞食（クソく）らえ」

パンッ、と派手な音が鳴った。

レイラが東雲（しののめ）の右頬を張（は）ったのだ。

「勘違いしないで。アンタは私の点数稼（かせ）ぎのために生かされているだけ。殺そうと思えばいつだってできるの」

あらゆる感情を言葉の裏側で踏（ふ）みつけにしたような声だった。

男は彼女の行動に留飲（りゅういん）をさげると、蔑（さげす）みで濡（ぬ）れた笑いを落とし、部屋を出ていった。

「おい、レイラ」

後を追うように踵（きびす）を返した少女の背中へ、東雲（しののめ）はこの場にそぐわないのんびりとした声で告げた。

「お前に〝蟄虫（ちつむし）〟はむいてねェ」

その言葉の意味を、この場の誰も理解できはしなかった。

しかしそれでいい。

ただの戯言（ざれごと）であり、なにかしらの応（こた）えが欲しかったわけではないのだから。

銀の髪の少女は少し眉間（みけん）にしわを寄せて東雲（しののめ）を見返していたが、やがてその言葉を置き去りにするように、扉のむこう側へ歩き去っていった。

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◆蟄虫（ちつむし）＝敵地に潜入した味方。スパイ。