PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

②混血の諜者

冷めた表情で男の横へ並び立つレイラに、東雲（しののめ）は盛大な舌打ちをした。

嫌悪や糾弾（きゅうだん）をこれでもかと詰（つ）めこんだ音であった。

その臆面（おくめん）もない態度に触発されて、怯（おび）えていた青鬼たちも、いよいよもって気色（けしき）ばんだ。

「ダネル！　お前、五年も島で暮らしていたくせに裏切るのか!?」

「同胞（どうほう）を売るなんて！」

「俺たちをずっとだましていたんだな！」

良心を疑う弾劾（だんがい）の声が噴（ふ）きあがる。

男は一笑（いっしょう）にふした。

低い、悪意に富んだ笑声（しょうせい）である。

耳障（みみざわ）りな毒が険悪な空気を泡（あわ）だてた。

「これだから貴様らは永年（えいねん）劣等民（れっとうみん）なのだ」

混（ま）じり者（もの）の男はひとりの青鬼の髪を乱暴に掴みあげ、尖（とが）った耳の奥へ捻（ね）じこむようにゆっくりと嘲（あざけ）りの言葉を吐いた。

「たかだか海を越（こ）えたくらいで自由になれたと信じこむ、まさに家畜並（かちくなみ）の馬鹿さ加減よ」

赤鬼を想わせる大きな手が、掴んだ頭の軽さを量（はか）るように右へ左へ弄（もてあそ）び、最後には容赦なく床へ叩き落とした。

耳を塞（ふさ）ぎたくなる酷い衝突音があがる。

水を打ったように室内が静まり返った。

「西大陸（ユーラヘイム）へ目をつけていたのが、自分たちだけと思ったか」

「っ、まさか」

船乗りである初老の青鬼が、みるみるうちに顔色を変えた。

望みどおりの反応を得て、男は楽しげににんまりと口の端を引き上げてみせた。

「まったくおめでたい連中だよ。貴様らがあの陰気な穴倉（あなぐら）でだらしなく酒を煽（あお）り、女々（めめ）しくも傷をなめあっている間に、本国は着々と西大陸（ユーラヘイム）への侵出を狙っていたというのになァ」

食堂で東雲（しののめ）に水を手渡してくれた同一人物とは思われぬ、下劣（げれつ）な相貌（そうぼう）である。

忍者の中にも、遠国（えんごく）で間者（かんじゃ）として暮らし、長い年月をかけて地位と信頼を築きあげる穴丑（あなうし）という者たちがいる。

彼らは総じて国人（くにびと）としての人格と、忍（しのび）としての人格を切り離して生活し、人々の輪の中へ滑（すべ）りこむと聞く。

この男も、ずいぶんと巧（うま）く化（ば）けの皮（かわ）をかぶっていたものだ。

長年腹の底に隠してきた一物（いちもつ）を、気兼（きが）ねなく暴露できるこの瞬間がさぞ快感であるらしく、男は舌に油を塗（ぬ）りたくったように続けた。

西大陸直前に横たわる複雑怪奇（ふくざつかいき）な海域、それこそが赤鬼の野心を阻（はば）む最大の障壁（しょうへき）であった。

迷路海流（めいろかいりゅう）の攻略は、東大陸全土を統轄（とうかつ）する大艦隊を投じようとも困難を極めた。

なぜなら、霧深（きりぶか）い広大な難所（なんしょ）は、正しい航路をひとつ開拓すれば突破できるというものではない。

日や時間ごとに、海流の構造ががらりと変化してしまうためだ。

だがしかし、浮（う）き島（じま）の住民たちはそんなデタラメな海域を我が庭のごとく漂泊（ひょうはく）し、西大陸との交易（こうえき）を確立することで生活の基盤を成り立たせてきた。

すなわち――。

男は腰にさげた革鞄（かばん）から、分厚い紙の束（たば）を取り出した。

初老の青鬼が愕然（がくぜん）と叫ぶ。

「それは！　迷路海流の海図!?」

「コイツを探し出すのに五年もかかってしまった。島長（しまおさ）の老爺（じじい）め、俺がどれほど骨身を惜（お）しまず献身してやっても、海図など無いの一点張りだ。挙句（あげく）に、海域の全容（ぜんよう）を記憶している人材は、島長と航海士のアンタだけときた」

膨大（ぼうだい）な記録をしたためた智識（ちしき）の結晶を、混（ま）じり者（もの）の男はうっそりとなでつけた。

先ほど家畜（かちく）と愚弄（ぐろう）されはしたが、島民の内の何人かは、島が秘匿（ひとく）し続けた財物（たから）の価値とそれがもたらす未曾有（みぞうう）の危機を、程度の差はあれ見とおしていた。

青鬼ほど赤鬼の野心をよく知る種族はいない。

この世に生を受けた瞬間から奴隷として汚辱（おじょく）にさらされ続けた日々が、それらの憶測（おくそく）を極めてたやすく呼び起こすのだ。

特に、幾度（いくど）となく西大陸へ帆先（ほさき）をむけ、かの地の素晴らしさに数え切れぬほど胸を震わせてきた船乗（ふなの）りたちは、この場の誰よりも海図の真価を理解していた。

だからこそ、彼らは正しく絶望した。

西大陸が赤鬼に蹂躙（じゅうりん）される。

そんな直視しがたい絵図が、本国での凄惨（せいさん）たる日々の記憶と重なり、生々（なまなま）しい恐怖となって、彼らの心をバラバラにした。

「まもなく本国の船と合流する。なァに、心配することはない。指揮官は寛大（かんだい）な御方（おかた）だ。殺されることはないだろう。ただ貴様らも、あの島の住民も、ひとり残らず咎人（とがびと）の刺青（イレズミ）を背中に彫（ほ）られ、死ぬよりつらい仕事を死ぬまでせねばならんというだけだ」

「この、下郎（げろう）めが！」

老人が叫んだ直後、男は顔面を蹴（け）り飛ばした。

「言葉は慎（つつし）めよ老いぼれ。大人しくしていれば、航海士である貴様だけは西大陸（ユーラヘイム）侵攻の有能な駒（こま）として、他より長く生きられるかもしれんのだからな」

どこまでも不遜（ふそん）な言種（いいぐさ）に、なりゆきを静観（せいかん）していた東雲（しののめ）も、はなはだしく背筋を逆（さか）なでされた。

しかし東雲（しののめ）が行動に移すよりもはやく、老人が血を吐き捨て、凄絶（せいぜつ）な眼光で男を射抜（いぬ）いた。

「なめるなよ小僧（こぞう）。同胞（どうほう）を裏切るくらいなら、ワシは喜んで死を選ぶ」

一切（いっさい）の迷いのない、果断（かだん）な宣言であった。

わずかに男の威勢（いせい）がゆらいだ。

絶望を切り裂く一矢（いっし）を放った老躯（ろうく）の背中に、青鬼たちのしぼんでいた心は再び炎を取り戻した。

二の矢、三の矢が破竹（はちく）の勢いで後を追う。

「馬鹿にするんじゃねえ！」

「国へ連れ戻されるくらいなら、いっそ死んだ方がマシだ！」

「そんな脅（おど）しに屈してたまるか！」

「海へ出た時に、とうに捨ててるのよ。無為（むい）に生きるだけの命なんて！」

「テメェこそ死んじまえ！　汚らわしい混（ま）ざり血めッ！」

白刃（はくじん）が一閃（いっせん）した。

最後に言葉を投げた青鬼の青年が、胴（どう）からおびただしい血を吹き出しくずおれた。

「……つくづく、頭の悪い連中（れんちゅう）だ」

男は剣についた血を、無感動に老人の服でぬぐった。

「もう一度だけ機会をやろう。貴様が喜んで我々に協力すると言うのであれば、他の家畜（かちく）どもの待遇（たいぐう）が少しは改善されるかもしれんなァ」

血溜（ちだ）まりの中に沈んだ亡骸（なきがら）を、見せしめのように靴（くつ）の底でなぶりながら、男はせせら笑った。

「頭を冷やす時間をやろう。本国の船と接舷（せつげん）するまでに身の振り方を決めておけ」