PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

第三章 烏合の戦場

①裏切りの夜明け

世界が揺（ゆ）れている。

煮えたぎった溶岩（ようがん）を頭の中に流し込まれたかのごとく、鈍い痛みが沈殿（ちんでん）し、ひどい耳鳴（みみな）りがした。

身体は蝋（ろう）で固められたように動かず、手足の感触がない。

まるで生きながらにして死んでいるような錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。

横になっているのか、はたまた立っているのかすら判然（はんぜん）とせず、身じろげば強烈な吐き気をもよおした。

この御（ぎょ）しがたい感覚を、自分は知っている――。

「シノ殿！　しっかりしてくだされ！」

腫（は）れぼったい瞼（まぶた）をなんとか押しあげれば、視界いっぱいに飴色（あめいろ）の毛玉がせまっていた。

「大丈夫でございますか」

「……死にそうだ」

完全に二日酔いの症状である。

できることならこのまま泥（どろ）のように床へ沈んでいたい。

だだをこねる身体に鞭打（むちう）ち、緩慢（かんまん）ながらも上体を起こした直後、ぐらりと世界が傾（かし）いだ。

「わっ」と声をあげてネズミがころころ転がっていく。

東雲（しののめ）は暫時（ざんじ）、瞳を瞬（またた）かせた。

足もとが揺（ゆ）れていたのは酔いのせいだけではなかったのだ。

五日間の放浪（ほうろう）生活で嫌というほど身にしみついた平衡感覚（へいこうかんかく）が、気配りの利く小姓（こしょう）さながらに、さっと答えを差し出してくる。

どうやらここは船の一室らしい。

わだかまった潮（しお）の香りと、しけった木板（きいた）の臭いが、その推察を後押しした。

明朝（みょうちょう）に出るという話であったが、どうやら寝過（ねす）ごしてしまったようだ。

東雲（しののめ）は愕然（がくぜん）とした。

とんだ失態（しったい）である。

溺（おぼ）れるほど酒をかっくらった顛末（てんまつ）としては至極（しごく）当然と言わざるをえないが、しかしそうは言っても、積（つ）み荷（に）と一緒に船へ運ばれる間もいっさい目を覚ますことなく、のんべんだらりと惰眠（だみん）をむさぼっていようとは。

我（わ）が事ながら驚愕（きょうがく）を禁じえない。

泥酔（でいすい）した酔っぱらいを親切にも忘れず担（かつ）ぎこんでくれた青鬼たちに、平伏（へいふく）して感謝を述（の）べたいところであったが、――残念ながらそういうわけにもいかないらしい。

「なにがどうなってんだ……」

東雲（しののめ）の身体は、頑丈（がんじょう）な麻縄で幾重（いくえ）にも縛りあげられていた。

彼だけではない。

この部屋に押し込められている数十人の青鬼たちもまた、似たりよったりのありさまである。

「乗っ取られちまったのさ」

そばにいた船乗りらしい初老の男が、苦々しく声をひそめた。

他はまだ混乱を隠しきれない様子で、ただでさえ青白い顔をさらに青くわななかせ、怯（おび）えながら身を寄せあっている。

なんとも見覚えのある光景である。

違うのは、今回は東雲（しののめ）も拘束（こうそく）された側であるということか。

最悪だ。

「裏切り者がいやがったんだ。島民のふりをして、赤鬼（オグル）の海賊の手先がまぎれこんでやがった」

「ああ、なんとなくそんなこったろうと思った」

状況を見れば一目瞭然（いちもくりょうぜん）である。

ここ数日の苦労や歓喜がすべて振り出しに戻された気分で、東雲（しののめ）は白目をむいた。

それもこれも調子に乗ってアホほど飲むから……。

否、過ぎたことを悔やんでも仕方がない。

「海賊の手先とは失礼な」

捕らえた獲物を監視するように壁へ寄りかかっていた男が、咽喉（のど）の奥で嘲笑（ちょうしょう）を転がしながらこちらを睥睨（へいげい）した。

「我々は本国から遣（つか）わされた、正規の部隊だ」

黒緋（くろあけ）色の短髪に、赤鬼とも青鬼ともつかぬ均整のとれた体躯（たいく）。

島の食堂でレイラと言葉をかわしていた、混（ま）じり者（もの）の男であった。

彼の他にも、島民として見かけた顔の青鬼たちが数人、半月型の片刃刀（かたはとう）をひっさげて威圧的なにらみを利かせている。

混じり者の男が、剣の切（き）っ先（さき）を東雲（しののめ）へ突きつけた。

部屋のそこかしこから、ハッと悲鳴じみた引（ひ）き攣（つ）れた音があがる。

「傘下（さんか）の賊から、大事な積み荷を奪（うば）って燃やした不届（ふとど）き者（もの）とは貴様のことだな？」

詰問（きつもん）でありながら断定した物言いに、東雲（しののめ）は答えない。

ただじっと鋭利（えいり）な刃先を見つめて、悩ましげに低くうなるばかりだ。

「恐怖で声も出んか」

「――いや、美味い酒がもたらす快楽とその弊害（へいがい）について、今後どちらに天秤（てんびん）を傾（かたむ）けたもんかと……」

「なにをわけの分からないことを言っているのです！」

どこからかネズミのまっとうな忠言（ちゅうげん）が飛んでくる。

しかし東雲（しののめ）にとってはのっぴきならない大問題なのだ。

命か、享楽（きょうらく）か……。

しかしそんな個人的な命題（めいだい）など知るよしもない男は、額に青筋（あおすじ）が浮かべ、イラだたしげに白刃（しらは）を彼の首もとへ押し当てた。

「貴様っ」

その時だ。

切迫（せっぱく）した空気を割るようにして扉が開いた。

「なにをしているの、ダネル」

足早（あしばや）に部屋を横切るその人物を見とめた途端、飄々（ひょうひょう）としていた東雲（しののめ）の双眸（そうぼう）が、はじめて険（けわ）しさを帯びた。

「遠方（えんぽう）に船影（せんえい）が見えたわ。もうすぐ合流する」

「そうか。おい、ただちに準備に取り掛かれ」

男の指示を受けて見張り役の青鬼たちが部屋から出ていく。

東雲（しののめ）は目の前の人物をにらみあげた。

「なんでテメェがそっち側にいる」

「馬鹿ね。私はもともと赤鬼（こちら）側よ」

冷めた表情で男の横へ並び立つ青鬼の少女――レイラに、東雲（しののめ）は盛大な舌打ちをした。