PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑭老婆と蜂蜜酒

「鳥がおるわいな」

「あ？」

しわがれ声に振り返ると、背後に腰の曲がった老婆が立っていた。

盲（めし）いた白濁（はくだく）の瞳が、ぎょろぎょろと東雲（しののめ）の全身を眺めまわす。

「黒い鳥がおる。それも三本足とは、おかしなこともあるもんじゃわえ」

どうやら、東雲（しののめ）が腰かけている細い椅子を足の一本と数えたらしい。

それにしても鳥とは、どこをどう見たらそのように映るのか。

「おい、まーたセンリ婆（ばあ）の絡（から）み酒だぞ」

「悪いねぇお客人、その婆さんちっとボケてるんだ。適当に相手してやってくれや」

「ああ」

呆れたようにそろって苦笑いを浮かべる島民たちだったが、彼らの視線にはかすかに心配の色がにじんでいる。

もちろん、絡まれた東雲（しののめ）の身を案じているのではなく、老婆が見知らぬ余所者（よそもの）に手酷くあしらわれるのではないかと気を揉（も）んでいるのだ。

良い島だ、と素直に感嘆の気持ちがわいた。

呆けた老婆など、穀潰（ごくつぶ）しにしかならないというのに、こちらをさりげなく見守る島民たちの目は温かい。

穿（うが）った見方をすれば、働かざる者も食わせてやれるほど、生活に余裕があるのだろう。

しかしそれだけではなく、ここに居る者たち皆が迫害される側の辛さを知っているがゆえに、この島は温かなのだ。

「なんじゃ、女々しく水なんぞ持ちよってからに。宴（うたげ）には酒じゃ、酒を飲め」

「いや、せっかくだが……」

「ワシの酒が飲めんのかえ」

（面倒くせェ……！）

典型的な酔いどれの横暴である。

老婆は東雲（しののめ）の手から問答無用で水をひったくると、琥珀（こはく）色の酒がなみなみと注がれた杯（さかずき）を押しつけた。甘い芳香（ほうこう）がふわりと立つ。

おっ、と東雲（しののめ）は目を瞬いた。

この香りは知っている。蜂蜜（はちみつ）である。

蜂蜜といえば、伊賀の里では薬用として重宝される贅沢品であり、東雲（しののめ）も口にした回数は一、二度ほどしかない。

思わず、こくり、と咽喉（のど）が鳴った。

蜂蜜の酒など聞いたこともないが、その香（かぐわ）しい艶やかな薫りは、他のゲテモノ料理とは一線を画し、あまりにも魅力的である。

しかしながら、それでも東雲（しののめ）は杯に口をつけることを躊躇（ちゅうちょ）した。

生と死を両腕に乗せた天秤（てんびん）が、いじましくもぐらぐらと拮抗（きっこう）している。

「臆病者め」

「！」

老婆の濁（にご）った瞳が、心底醒（さ）めた様子でまっすぐにこちらを見据えていた。

「まっことつまらん、つまらん鳥じゃ。さては貴様、空も飛んだことがないな」

ことごとく見当はずれな愚痴（ぐち）であったが、なぜだかギクリと胸が騒いだ。

図星をつかれた気がしたのだ。

「見てくれも悪いし、歌も下手そうじゃ。面白味のない鳥じゃわいな」

「おい、ババア、さすがに言い過ぎだ」

「事実じゃろうて」

ハン、と老婆はせせら笑った。

侮蔑（ぶべつ）を隠そうともしないその態度に、カチンと青筋が浮く。

ボケ老人の戯言（ざれごと）だ。

軽く流せば良いものを、そうすることができないのは、老婆の指摘が東雲（しののめ）の一番柔（やわ）らかい部分を的確に切り裂いたからであった。

「ビビリめ、雛（ひな）という歳でもなかろうに、情けない奴じゃ」

「……なにが言いてえ」

地を這（は）うような低い声が出た。

遠目から様子をうかがっていた青鬼たちが、たちまち不安の表情を濃くしたが、漏れ出す怒気をおさめることができない。

腹の内側を土足で踏み荒らされた気分だった。

「恐いからと、巣でうずくまっておっても良いことはないぞ。どうせいずれはヘビにでもパクリとやられる」

「…………」

そんなことは百も承知だ。

もうやられた。

忌々（いまいま）しい里から巣立つ勇気を出せずに、東雲（しののめ）はこっぴどく死んでしまったのだ。

老婆の言う通り、ビビったのである。

里を抜ければ追っ手がかかる。

よるべなく一生逃げ続けなければならない不安定な未来へ、踏み出す覚悟を持てなかった。

そんなどうしようもなく情けなく、惨（みじ）めな後悔を、赤裸々（せきらら）に曝（あば）かれた気がした。

「鳥ならば、四の五の言わずに飛べ。すぐには上手く飛べずとも、何度無様（ぶざま）に地へ落ちようと、構わずに飛べ。さすれば、いつかは自由に飛べるようになる」

「……簡単に言いやがって」

なかなかどうして、耳に痛い叱責（しっせき）だった。

東雲（しののめ）は、叱られた子供のように笑った。

頭では分かっているのだ。

しかし一度死んだにも関わらず、相（あい）も変わらず命が惜（お）しい。

浅ましいほどに、生への執着（しゅうちゃく）が消えない。

死が怖いのではない。

一日でも、一時でも長く、生きていたいのだ。

いつだったか、同僚の誰かに「生き意地（いじ）が着物を着て足掻（あが）いておる」と揶揄（やゆ）されたことがある。

けだし至言（しげん）である。

魂に染みついた性根とでも言おうか、恐らくもう一度死んだとて、この悪癖は直らないに違いない。

しかしそれではいけないのだ……。

それだけ（・・）では、同じ後悔を堂々巡りするはめになる。

東雲（しののめ）は意を決して、一息に酒をあおった。

甘美（かんび）な熱が咽喉（のど）を焼く。――それは極上の味であった。

「なんじゃ、イケる口ではないか」

楽しげに老婆が笑った。

東雲（しののめ）は、散々《あお》煽ってくれた分を挽回（ばんかい）するように、空の杯（さかずき）を突きつけた。

「飛べ飛べうるせェ、先に飛（と）ばしてやろうか、婆（ばあ）さん」

「やってみぃ、小僧めが！」