PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑬地獄飯

大粒の涙を流して喜びに打ち震える一群を、東雲（しののめ）は目を細めて、どこかぼんやりと眺めた。

「すまない、つまらない話をしてしまったな」

「……いや」

「そういえば、アンタも明日、俺たちの船に乗るんだろう？」

「俺たち？　お前さん、船乗りか」

「ああ、しっかり送り届けてやるから安心してくれ」

男は、人好きのするからりとした笑みを見せ、どんと胸を叩いた。

なるほど、確かに彼の節くれだった手はひどく荒れているが、奴隷のように貧相なものではなく、武骨な力強さがある。

島と海上を行き来する生活が長いのだろう。噂の西大陸へも、幾度となく赴いたことがあるような口ぶりだ。

「その西の大陸とやらは、どんな場所なんだ？」

「いいところさ！　痩せた土地ばかりの東大陸（ホルンガルド）と違って、豊かな実りと生命（いのち）で溢（あふ）れている。あの場所で生まれていればどんなに良かったか、って何度思ったか知れないよ」

ふーん、と東雲（しののめ）は半信半疑に聞いた。

別して男の話が疑わしかったからではなく、自分の眼と耳で直接確かめるまでは、なにごとにおいても信用しないたちなのだ。

しかし信じないからといって、情報の信憑性をつまびらかにすることは怠（おこた）らない。

「だったら、どうしてここの連中は西の大陸で暮らそうとしない？」

ざっと観察した限り、この島の生活に不足があるとは思われない。

酒も食い物も日用品も、過不足なく行き届いているように見受けられる。

しかしそうはいっても、陸地の安定した環境を放棄してまで、陰気な迷路海流（めいろかいりゅう）を漂う孤島にこだわる利点もないように思うのだ。

「そりゃ、俺たちにとって、ここが〝理想郷（まほろば）〟だからさ」

告げられた理由は、東雲（しののめ）にはあまり響かないものだった。

要するに、彼らは〝この場所〟で満足してしまったのだ。

一世一代の覚悟を決め、命を懸けて海を渡り、奇跡的に辿り着いた安息の地。

劣悪な境遇から逃れてきた青鬼たちにとって、この島での生活は、もはや十分過ぎるほどの贅沢に満ちていた。

加えて、ここには同じ辛苦（しんく）を共有する同胞がいる。

良くも悪くも、一度あたえられた安堵と共感と充足は、再び重い腰をあげてまで、夢の大陸を目指す気力を削（そ）いでしまった。

もちろん、この島を離れて西大陸へ移住した者もいる。しかしそれと同じ数だけ、島を終生の都とさだめた者も多いのだ。

気持ちは分かる。

しかし東雲（しののめ）には到底当てはまりそうもない選択であった。

＊　　　＊　　　＊

とりとめのない話をしていると、しばらくして、厨房の方からひときわ大きな歓声があがった。

どうやら宴の料理ができたようである。

急にすきっ腹がきゅうと情けない自己主張をしてきた。

無理もない。何日も海藻で騙（だま）し騙しなだめていたのだ。

忍とて、飢えもすればひもじさも感じる。

普段あまり食には頓着（とんちゃく）しない東雲（しののめ）も、この時ばかりは運ばれてくる夕餉（ゆうげ）にそわそわと心躍るのを禁じえなかった。

だがしかし。並べられた皿の中をのぞいた彼は――絶句した。

「……は？」

これはなんだ……。

硬直する東雲（しののめ）を置き去りにして、周囲の青鬼たちは大皿に出された食事へ次々と手を伸ばし、実に美味そうに頬ばっている。

そこにはなんの疑いも躊躇（ちゅうちょ）もない。

東雲（しののめ）は顔を引き攣らせた。

忘れていた。やはりここは地獄の世界なのだと、強制的に再認識させられる。

なにせ食卓の上が地獄絵図なのだ。

艶（つや）やかなとろみのある汁物は血のようにどす赤く、白く濁（にご）った目玉がごろごろ浮いている。

中央に山のごとく積み上げられているのは、泥団子としか思われぬ黒々としたこぶし大の塊（かたまり）。

その他、ムカデによく似た蟲（むし）の串焼きなど、よく分からないゲテモノのてんこ盛り。

あれほど「腹が減った！」とやかましく喚（わめ）き散らしていた胃袋も、まさかの展開に今や借りてきた猫よろしく黙りこくっている。

驚愕が一周まわって真顔になってしまった東雲（しののめ）を蚊帳（かや）の外に、青鬼どもの夜宴（やえん）は今宵（こよい）最高潮の盛り上がりである。

とても水を差せる雰囲気ではない。

どこかに援軍はいないのか。

一縷（いちる）の望みをかけて目をむけた先では、上機嫌なネズミが頬を丸々と膨（ふく）らませながら泥団子にかぶりついていた。

完全なる孤立無援（こりつむえん）である。

東雲（しののめ）は額に手をあて暗くうなだれながら、五日越しの食欲ですら木端微塵（こっぱみじん）に粉砕する醜怪（しゅうかい）な晩餐（ばんさん）を睨みつけた。

いや、待て。これを歓待（かんたい）のご馳走（ちそう）と思うからいけないのではないか。

東雲（しののめ）も忍（しのび）の端（はし）くれである。

ひとたび忍務（にんむ）となれば、兵糧（ひょうろう）が底をつき、木の根や羽虫で飢えをしのぐこともある。

下忍の下である彼は、里の秘伝である兵糧丸（ひょうろうがん）や水渇丸（すいかつがん）といった便利な携帯食の製法を伝授されていない。

そのため、水が無い場合は小石を口にふくみ渇（かわ）きを癒したものだ。

そう、とどのつまり生存のための食だと割り切れば、これらの異物を口にすることもやぶさかではない。

どのみちここで食わず嫌いをおこしたところで、明日以降の船の上で出される食事が劇的に改善される期待は薄く、頼みの西大陸へも、このまま空腹を抱えてたどり着けるはずもない。

しかしそうは言っても、まだ重要な問題が残されていた。

食堂に充満する未知の薫（かお）りを嗅ぎながら、東雲（しののめ）はなおもうなった。

（食っても死なんだろうな？）

なにせ初の地獄飯（じごくめし）である。

一介の忍（しのび）として毒にはある程度の耐性があるものの、あくまでそれは現世（うつしよ）の食物に限った話だ。

すでに死後の世界である地獄で、さらに死んだ場合はどうなるのか、という根本的な疑問はさておき。地獄の住人でない人間の身体が、これらの食物を受けつけられるかどうかは判断がつきかねる。

一応、海で小エビや海藻を拾い食いしても体調を崩すことはなかったが、あれらは見た目も味も東雲（しののめ）の知る範疇（はんちゅう）であった。

見た目もさることながら、鼻腔（びくう）を抜ける強烈な刺激臭も、尻込みしてしまう原因だった。

戦国時代における一般的な調味料の種類は、塩、酒、酢、味噌のみである。

それ以外の辛味や甘味などを味付けとしてもちいることに慣れていない彼が、独特な臭いを放つ料理に警戒を抱くのも無理からぬことなのだ。

笑顔咲く宴（うたげ）のただ中で、東雲（しののめ）だけが、ひとりぽつんと取り残された。