PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑮宴と武勇伝

夜がふけていく。

島をあげた盛大な宴（うたげ）はなお勢いを増し、眠ることを知らない不夜城（ふやじょう）は、飲めや歌えの囃（はや）し声に包まれた。

「すげぇ！　十五人抜きだー！」

いつの間にやら、東雲（しののめ）のまわりは黒山の観衆でごった返していた。

島随一の酒豪（しゅごう）だったらしい老婆との激戦を制した彼のウワバミっぷりに、距離を置いていた島民たちが我も我もと集まってきたのである。

それらをごぼう抜きにしている内に、彼らとの間にあったよそよそしい壁は嘘のように氷解していた。酒の力とは偉大である。

樽（たる）で追加されてくる黄金色の蜂蜜酒（はちみつしゅ）を、東雲（しののめ）は浴びるように空にした。

まろやかな口当たりだが、咽喉（のど）ごしはくどくなく、尾を引く甘さが枯れた身体に染みわたる。

東雲（しののめ）はすっかりこの贅沢（ぜいたく）な酒を気に入っていた。

とろけるような後味と、カッとほてる熱が心地よく癖になるのだ。

酔いにまかせておっかなびっくりつまんだゲテモノ料理も、予想に反して悪くない味であった。

そもそも、いろいろと誤解だったようなのだ。

てっきり血だと思い込んでいた汁物（しるもの）は赤い香辛料を煮溶（にと）かした物で、具材の白い眼玉の正体は魚の卵、泥団子は黒いイモをすり潰し丸めた彼らの主食であった。

赤い汁はピリリと辛く、忍（しのび）の繊細な舌を持つ東雲（しののめ）には少々刺激が過ぎたが、黒いイモの団子はなかなかの美味であった。

炙（あぶ）った表面はカリッと香ばしく、中はモチモチとしていて、まぶした塩がイモの旨みをほど良く引き立たせている。

蟲（むし）の串焼きだけは想像通りの代物（しろもの）であったが、見た目のえげつなさを差し引けば、食えなくはない味であった。

驚いたのは、その他の、百鬼夜行（ひゃっきやこう）さながらなゲテモノの山が、すべて魚であるという事実である。

現世の魚とはかけ離れた姿形であるが、ヘドロの海坊主しかり、地獄の海に住む生き物がおどろおどろしい風体なのは、かえって当然のことかもしれない。

幸いにして、それらを口にしても今のところは腹をくだすことなく済んでいる。

食欲も満たされ、なおかつ美味い酒がふんだんにあるとなれば、いやがうえにも気分が上むこうというもの。

多少の酔いもまわり、島の酒蔵（さかぐら）を空にする勢いで闘飲（とういん）に興じていれば、ふと、ここ数日ですっかり聞き慣れた軽やかな声が耳に飛びこんできた。

「素晴らしい御方（おかた）なのです！　シノ殿は!!」

「ごっふ！」

――酒が器官に入った。

「不覚にも赤鬼（オグル）の手にかかり、もはやこれまでと覚悟したその時！　一陣の風のごとく颯爽（さっそう）と現れ、快刀乱麻（かいとうらんま）に凶悪な賊めを打ち負かしてしまわれたのですから！」

「な、なんと！」

「本当かいそりゃあ！」

一斉に、四方八方から興味深げな視線が突き刺さった。

東雲（しののめ）は身を縮こまらせるように首をすくめた。

幾十もの青紫の瞳には、真偽を疑うようなものも含まれていたが、それ以上に好意的な煌（きらめ）きがじりじりと肌を焼く。

他種族が赤鬼を倒したという筋書きが、よほどお気に召したらしい。

特に、ネズミが語る大活劇の渦中にいた青鬼たちからの視線が痛い。

東雲（しののめ）はなんとも居心地が悪くなり尻のすわりを直した。

すると、腰あたりの衣服がくいくいと引かれる。

見おろせば、きらきらと瞳を輝かせた子供が、物言いたげにこちらを見つめていた。

暗い鉄格子のむこう側で、声を押し殺し泣いていた少年である。

「助けてくれてありがとう、角（つの）の無いおにいちゃん！」

「…………」

ぐっ、と東雲はたじろいだ。

この男、悪意に満ちた視線にさらされることは屁でもないが、このように純粋で裏表のない好意をぶつけられた経験がなかった。

酒で鈍った思考もあいまって、あけすけな面（おも）はゆさに言葉が咽喉を詰まる。

「つ、ついでだ……」

なんとか絞り出した声は、みっともないほどぎこちなく、ぶっきらぼうであった。

そんな天邪鬼（あまのじゃく）な態度が、かえって話の信憑性を高めてしまう。

一転して食卓が生温（なまあたた）かな空気に包まれた。

東雲（しののめ）は逃げ出したくなった。

その間も、ネズミの口からはやや誇張された美辞麗句（びじれいく）がとうとうと湯水（ゆみず）のごとく流れ、愉快な酒の肴（さかな）として聞く者の耳をおおいに楽しませている。

もとより口巧者（くちごうしゃ）であったが、酒が入るとより饒舌（じょうぜつ）になるたちらしい。

純真を絵に描いたような性格から語られる口上（こうじょう）は、その言葉にかけらも嘘が混ぜ込まれていないだけに、まっすぐ聴衆の心へ届いた。

おかげで、逃げ出した他の青鬼たちまでもがわらわらと東雲（しののめ）のもとへと集まり、改めて口々に礼を述べるので、東雲は気まずさでいたたまらなくなった。

ついで、と言ったのは嘘ではない。

彼らを助けた動機は、まっさらな善意ではなかった。

しかしながら、その行為にまったくの情（なさ）けが働かなかったかというと――、それもたぶん違うのだろう。

東雲（しののめ）はむずかゆさから気をそらすように、当時のことを思い返した。

海賊どもに損害をあたえたければ、極端な話、青鬼たちは牢（ろう）へ入れたまま火を放ち、焼き殺してしまえば事足りたはずである。

わざわざ逃がしてやることはなかったのだ。

むしろ不測の行動を起こされる危険性を考慮すれば、自分ひとりで逃走を試みるべきであった。

実際、例の泥棒娘によってどれほど肝（きも）を冷やしたか知れない。

そうであるのに、トトが彼らを逃がすことを是（ぜ）としたのは、自分でも驚くべきことだが、一抹（いちまつ）の仏心（ほとけごころ）が彼らを助けよ、とささやいたからにほかならなかった。

慣れないことはするものではない。

自覚したせいで、酒の熱以外の理由から顔が熱くほてった。

図星だからこそ、反論の言葉が即座に出てこない。

いつもならば息をするように嘘偽（うそいつわ）りを吐く唇も、ひねくれた言葉しか転（ころ）がしたことのない舌の根も、手放しに降り注ぐ感謝と称賛のまぶしさに圧し潰されて、生娘（きむすめ）のごとく恥じらっている。

我が事ながら気色が悪いことこの上ない。

東雲（しののめ）はゆだって馬鹿になった頭を四苦八苦させながら、苦しまぎれに話題をそらした。

「いや、俺よりも、あのネズミこそだ。先に赤鬼へ喧嘩を売ったのはヤツだ。そして見事にひとり討ち取っている」

どよめきが起きた。

青鬼もネズミも同じ東大陸の出身であるはずだが、やはり赤鬼相手にネズミが大立（おおた）ち回（まわ）りをするというのは異例の一幕であったらしい。

上手いこと注目の的（まと）が移り変わり、今度はトトが慌てる番であった。

真相を問う声や、健闘を褒めたたえる言葉の嵐に、一転してもじもじと尻尾をいじりながら口ごもっている。

してやったり、と東雲（しののめ）は自分の醜態（しゅうたい）を棚（たな）にあげて笑った。

そして、称賛の波があるべき方向へ流れたことに、ほっと胸をなでおろすのだった。