PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑨青鬼の老爺

あっさり倒れた魚人たちを見て、うむ、と東雲（しののめ）はあごに手をあてた。

――悪い癖である。彼の脳裏では、すでに邪（よこしま）な考えがいくつも頭をもたげていた。

「シノ殿！」

「よォ、息災（そくさい）か？」

しれっと岩陰（いわかげ）から出ていけば、トトが再会の喜びと安堵（あんど）で瞳を輝かせながら駆け寄ってきた。

一方の怪力娘（かいりきむすめ）は、得体（えたい）の知れない化け物がよほど恐ろしかったのか、眼の端に涙をにじませながら、眉をつりあげた。

「アンタ来るのが遅いのよ！」

「助けてやっただけありがたいと思え」

適当（てきとう）にあしらい、地面に転がっていた銛（もり）を拾ってくるりとまわす。その双眸（そうぼう）は魚人たちをねっとりと見定（みさだ）めていた。

妙に熱がこもった、怪しい視線である。

「なァ、ちっと訊（き）きたいんだが」

すいっと指を前にさし、東雲（しののめ）は真剣な面持（おもも）ちで呟いた。

「アレは食えるのか？」

「…………え、」

しん、と水を打ったような静寂がおとずれた。

「え？」

敵味方双方（そうほう）から、困惑と動揺に濡（ぬ）れた視線が突き刺さる。

しかし東雲（しののめ）は大真面目であった。

普段ならばこんな発想はしないだろう。

しかしいかんせん、腹が減っているのだ。

人に似た胴体部分はさすがに躊躇（ちゅうちょ）を覚えるが、あのタコのような頭部は、味はどうであれ食いでがありそうだ。

「ちょ、ちょっと、あんなうねうねしたの、食べられるわけないじゃない」

「なんだ、鬼の国ではタコを食わんのか？　美味いぞ」

ドキリ、と魚人たちの肩が跳（は）ねた。この男、本気である。

「お、お待ちくだされ。さすがに、知性ある種族を食（しょく）すというのは……！」

「そう、よね。さっきしゃべってたし、立ってるし……」

「なら足（ゲソ）だけもらうか」

飢（う）えでギラついた視線にさらされて、魚人たちは怯（おび）えながらじりじりと後退（こうたい）をはじめた。

中には自分の足を隠そうとしている者もいるが、狙われているのはそっちではない。

レイラたちも、ことさらやめさせようとはしなかった。

倫理的（りんりてき）な拒否感はもちろんあったが、それ以上に枯渇（こかつ）した三大欲求が、冷静な判断をにぶらせていた。

「やめんか！」

突然、雷鳴のような大声が混沌（こんとん）を貫いた。

広場のむこう側に、ひとりの老人が立っている。

額に細い一本角があった。青鬼である。

「この者たちは敵ではない。武器をおさめろ」

彼らの長（おさ）なのだろうか。

片眼に大きな傷のある厳格な風貌（ふうぼう）の老人は、地に倒れている魚人たちを悩ましげに見やると、次いで研（と）ぎ澄（す）まされた矢のような眼光を東雲（しののめ）へ突きつけた。

「無礼をわびよう。見慣れぬ風体（ふうてい）ゆえ、我らに仇（あだ）なす者かと疑った」

穏やかな言葉とは裏腹に、老人の鷹（たか）のごとき双眸（そうぼう）が瞬きもせず威圧してくる。

これ以上ことを構えるな、と忠告しているのである。

「仇（あだ）をなされたのはこちらなんだが」

「いやはや、誠（まこと）に申し訳ない。近頃とみに赤鬼（オグル）のならず者どもと出くわすことが多くてな。みな気が立っていたのだ」

老人のもとへ居並んだ魚人たちが、その頭部をずるりと剥（は）いだ。

その正体は、化け物に身を扮（ふん）した青鬼たちであった。

「大層（たいそう）腹もすかれている様子、非礼（ひれい）のかわりといってはなんだが、夕食を馳走（ちそう）させてくれ」

ふいに、島の側面にあった大岩が、轟音（ごうおん）を響かせながら横へ転がった。

巨大な空洞が姿を現し、中から幾人（いくにん）もの青鬼がこちらの動向（どうこう）をうかがっている。

「――歓迎しよう。赤鬼（オグル）の砦へ火を放った、剛毅（ごうき）なる勇士たちよ」

「なぜそれを!?」

トトが驚きに目をみはった。

東雲（しののめ）は、海上に積み上がった船の墓場を思い起こし、――してやられた、とこめかみをヒクつかせた。

小船を木端微塵（こっぱみじん）にされたところからすべて、彼らの手荒な〝歓迎〟の一環（いっかん）だったのだ。

（このタヌキ爺（じじい）め……！）

見知らぬ他者の本質を見極める定石（じょうせき）として、意表（いひょう）をつくことはもっとも手っ取り早い手段である。

とんでもない先制攻撃からの品定（しなさだ）めを受けていたのだと悟り、東雲（しののめ）は苦虫を噛み潰した。

「ここは本国より逃げてきた青鬼（ユニル）が隠れ住む島。すでに先客が、お主たちの到着を待ちわびている」

トトとレイラが、わっと喜色（きしょく）をあらわにした。

よく無事だったな、と再会に水を差すようなことは、さすがに言わずにおいた。