PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑥漆黒の怪異

海の藻屑（もくず）と化した残骸もろとも波の狭間（はざま）に巻き込まれた東雲（しののめ）は、咄嗟（とっさ）に島の岩肌を掴んだ。

生温（なまあたた）かな霧の下で荒れ狂う海流は、血も凍りつくほどの冷たさであった。

心の臓がひゅっと収縮し、体温が瞬く間に根こそぎ奪われていく。

歯の根が噛みあわず、口から呼気（こき）が漏れるのを必死に堪えた。

島の側面を削らんばかりに襲いくる激流に流されまいと、苔（こけ）で滑る岩壁に全身でへばりつく。

指先はすでに氷のように感覚がなく、海面へ戻りたくとも、上層から圧し潰すような奔流（ほんりゅう）が邪魔をする。

東雲（しののめ）は一旦落ち着こうとあがくのをやめた。

船が粉々にされた今、手を滑らせ大海原（おおうなばら）へ放り出されてしまえば、もはや助かる道理はない。

水練（すいれん）に長じ、息の量も常人の数倍保つことができる力量を活かして、ここは慎重に浮上を試みるべきだ。

だがしかし、その冷静な判断が新たなる災いを招いた。

視界の端をかすめた異変に、東雲（しののめ）は即座に振り返った。

暗い海の底から、ドロドロとした黒いヘドロ状のなにかが、急速にこちらへと迫っている。

デカい。魚のように身をくねらせ、歪（いびつ）な手足で水を掻（か）くそれは、どこか無機質で生き物としての態（てい）を成していなかった。

飛ぶようにこちらへ接近してくる化け物に身構えれば、突然、泥を煮凝（にこご）らせたような躰（からだ）の表面がぼこぼこと泡だち、ひしゃげた刀を想わせる禍々（まがまが）しい爪が現れた。

弾かれたように東雲（しののめ）は強く岩肌を蹴った。

海流に逆らわず深層へ沈んだ次の瞬間、ちょうど首があった位置の岩壁が、真一文字に鋭く斬りつけられる。

刻まれた傷跡の深さに戦慄（せんりつ）が走った。

一瞬でも判断が遅ければ、頭と胴がおさらばしているところだ。

急いでさらに深く潜り、長い爪が届かない化け物の腹の下へまわる。

するとまたしても、ぼこぼこと腹の表皮が蠢（うごめ）き、今度は無数の凹凸（おうとつ）が現れた。

驚いたことに、それはまるでいくつもの人の顔のようであった。

どろりと溶けたのっぺらぼうのような顔が、一斉になにかをしゃべりだす。

意味のある言葉ではない。

剥（む）き出しの憎悪と殺意が、けたたましい音となって東雲（しののめ）に降りかかった。

陰々（いんいん）とした怨嗟（えんさ）の叫声が耳を劈（つんざ）き、金縛りにあったかのように身が硬直する。

騒ぎを聞きつけ、化け物の頭部がぐるりとこちらを向いた。

海水を掻き分け、捕らえ損ねた獲物を逃がすまいと、黒光りした爪が伸びてくる。

ハッと我に返り、岩壁づたいに上昇しようと身を翻（ひるがえ）す。

しかしその身体を、新たに生えた襞（ひだ）状の触手が絡めとった。

間一髪、両腕を首まわりに差し込み窒息はまぬがれたが、気持ちの悪いぶよぶよとした触手は容赦なく東雲（しののめ）を絞めあげる。

身じろぐも、そのあまりの強い力に抜け出せそうにない。

ミシリ、と肋骨が悲鳴をあげた。

目前まで迫った爪が振りかぶられ、再度東雲（しののめ）の首へ突き立てられる。寸前で足を振りあげ、爪の根元を蹴りつけた。

突っぱねるように膝を伸ばせば、爪はなおも喉笛（のどぶえ）を狙って力をこめてきた。

ここで足や腹を斬れば簡単に東雲（しののめ）を屠（ほふ）ることができるというのに、頭のできが悪いのか、化け物はひたすら目前の首ばかりに執着（しゅうちゃく）している。

しかしそんなささいな幸運など、つかの間のなぐさめにしかならない。

拮抗（きっこう）していた力が、徐々に化け物の方へと軍配をあげはじめた。

身体を絞めつける襞（ひだ）に肺を圧迫され、ごぼりと空気の泡が逃げ出していく。

息がもう保たない。

（っ、くそッ、死んでたまるか……！）

東雲（しののめ）は渾身の力で襞（ひだ）を押し返した。

その時、ずるりと腰の帯布がゆるんだ。

内側から、淡い輝きを放つ小さななにかがぽろぽろと零（こぼ）れ落ちる。――種だ。

砦の地下からくすねた宝石のような透明の種が、激しい下降海流（かこうかいりゅう）に乗って海の底へと沈んでいく。

すると化け物が急に動きを止めた。

躰に浮き出たすべての顔が、一斉に沈みゆく種へくぎづけになる。触手が離れた。

化け物はもはや東雲（しののめ）のことなど忘れ去ったかのように、流されていく種を追いかけて、一目散に深い水の底へと潜っていった。