PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

⑤帆船の墓場

迷路海流（めいろかいりゅう）をあてもなく漂泊（ひょうはく）すること五日が過ぎた。

広大な霧の海域はどこまで進んでも終わりが見えず、日数を確認する手立ては、淡く届く陽光が途切れる時間帯を数えるほかない。

幸い、しとしとと糸のような細い雨が断続的に降ってくれるので、少量の飲み水を確保することはできたが、案の定釣りの成果はさっぱりであった。

二日目からは縄をばらして小さな網をつくり海へ垂らした。

すると、まれに小魚やエビが引っかかるようになった。

しかし空腹を癒すにはほど遠い。

しばしば海面を浮きつ沈みつ流れてくる海藻を拾っては、かぼそい声で鳴く腹の虫をなだめるのだった。

沈黙と倦怠（けんたい）の日々に、一番まいっている様子なのはレイラだ。

しかし初日の一件以来、彼女の瞳から生きようとする意志が消えることはなかった。

少女とて、まがりなりにも鬼である。外見こそ貧弱な印象をぬぐえないが、案外タフなのかもしれなかった。

かくして、五度目の黄昏（たそがれ）がおとずれた。

熟（う）れ落ちた太陽の光が、霧の底を怪しげな赤銅色（しゃくどういろ）に染め、ただでさえ不明瞭な視界を暗くぼやけさせていく。

夜の帳（とばり）が色濃くなるにつれ、今日もまた駄目だったかと、各人の胸に重い落胆が生まれた。

だが、その時である。

ふいにトトが大きな耳をピンと立て、豊かなヒゲを震わせた。

そしてやや緊張した空気を纏（まと）いながら、警戒した面持（おもも）ちで船の後方へ鼻先をむけた。

しっとりと水気をおびた飴色（あめいろ）の毛が、剣山（けんざん）のように逆立っている。

常にないその様子に、東雲（しののめ）たちも船尾へ視線を走らせた。

しかし当然ながら、重厚な霧の壁に阻（はば）まれて、一寸先も見通しがきかない。

「……なに？　なにかあるの？」

「わかりませぬ」

曖昧（あいまい）な応（こた）えに反して、硬直した声音はなにかの存在を確信した響きを孕（はら）んでいた。

五感ではなく、本能で異変を察知しているのかもしれない。

張り詰めた沈黙が船の上にわだかまった。

警戒と不安と、かすかな期待を抱いて薄闇を見続けることしばらく……。

次に反応を示したのは東雲（しののめ）であった。

時刻は逢魔（おうま）が時である。

濃藍（こいあい）と金と紅（くれない）がべったりと混じりあう海上に、ゆらゆらと漂（ただよ）うなにかが見えた。

木片だ。砕けた木板のようなそれを拾いあげれば、他二人の視線が集まる。

返す返す眺めても、ただの板きれである。

しかし、彼らが肩すかしに拍子抜けした直後、間を置かずして異様な光景が船のまわりを取り囲んだ。

どこからともなく漂流してきたおびただしい量の板くずが、海面を埋め尽くしている。

突然、トトがはっと息を飲んだ。

「あれはっ、青鬼（ユニル）の方がたが乗っていた船の外装では!?」

「なに？」

「……嘘でしょ」

見る影もなくバラバラに打ち砕かれた残骸の山は、一隻だけのものとは思われない。

まさしく船の墓場ともいうべき場所に、小さな帆かけ船は飲み込まれた。

瓦礫（がれき）が進路の邪魔をして前にも後ろにも抜け出せそうにない。

トトが瓦礫へむかって声をかけようとした。残骸の中に、遭難した青鬼たちがいるのではないかと思ったのだ。

しかしその口を、東雲（しののめ）の手の平が塞（ふさ）いだ。

「むごっ」

「静かにしろ……、なにか来る」

その言葉が終わるやいなや、前方にぽっかりと闇が現れた。

太陽が雲にでも隠れたのかと思ったが、どうやら違う。

雲海（うんかい）の一角に、暗く朧（おぼろ）な｜幽気がたたずんでいる。

緊張が走った。

彼らが見ている目の前で、模糊（もこ）とした闇はむくむくと膨らみ、やがてなにかの巨大な影が、急速に近づいてくるのだとわかった。

霧が不気味に渦を巻き、尾を引きながら流れていく。

白い霞幕（かすみまく）をかきわけて、見上げるほど巨大ななにかが姿を現した。

それはなんと苔（こけ）むした陸地であった。

硬い岩盤に覆われた岩島が、荒波を起こしながらこちらへ迫ってくる。

「……あー、西大陸（ユーラヘイム）ってのは、これか？」

「バカ！　そんなわけないでしょう!?」

「ぶつかりますぞ！」

悲鳴をかき消す轟音（ごうおん）が霧の海に響き渡り、小船は木端微塵（こっぱみじん）に吹き飛んだ。