PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

③海霧

さて、情報源といえば――。

「おふた方、どうやら困ったことになりましたぞ」

「……おう、ネズ公、いたのか」

「ずっとおりましたが!?」

ひょっこりと現れた小さな毛玉は、いつの間にやら立派な旅装束に身をつつんでいた。

赤鬼に奪われていた私物を回収したらしい。

落ち着いた緑の外套（がいとう）をはおり、背中にはこれまた小さな鞄（かばん）を背負っている。

自らを戦士と豪語（ごうご）した彼らしく、肩からななめにかけた菜箸（さいばし）ほどの細い剣が、きらりと誇らしげに輝いていた。

笑ってしまうほど様になっている。

「いやさ、姿が見えんから、てっきり風にでもあおられて海へ落ちたかと思ったぞ」

それは心配をおかけして、とトトはかしこまって頭を下げた。

軽い冗談のつもりだったのだが、真にうけたようだ。

仰々しいほどの礼節をもって東雲（しののめ）に接するネズミの態度に、レイラが変な顔をした。物言いたげな視線を受け流し、先をうながす。

「なにかあったか？」

「実は……」

どうやらこの抜け目ないネズミは、短い時間にも骨おしみすることなく、船内を探っていたらしい。

この手狭な帆かけ船には、屋根つきの小さな船室が備えられている。

先ほど東雲（しののめ）も中をのぞいてみたが、特筆すべき物はなにもなかった。――それが問題であった。

「食料はおろか、水もほんのわずかしか積まれておりません。その上、羅針盤（らしんばん）や海図ですら乗せられていないのです」

出航準備前の船を強奪したのだから当然である。

あの大騒動の最中そこまで気をまわす余裕はなかった。東雲（しののめ）は後悔しても栓（せん）なしと肩をすくめたが、青鬼の少女はただでさえ青白い顔をさらに青ざめさせた。

「ようは西へ行けば良いんだろう。おおまかな方角さえ確かめてりゃあ、いずれはどっかに流れ着くさ」

「……馬鹿ね。そんな適当な航海で西大陸（ユーラヘイム）へたどり着けるなら、とっくに東大陸（ホルンガルド）の青鬼（ユニル）はひとり残らず海へ殺到（さっとう）してるわ」

レイラはへたりこんで頭を抱え、トトも険（けわ）しい表情をしている。

「どういうこった」

「西大陸（ユーラヘイム）直前の海域は、迷路のように複雑で入り組んだ潮流（ちょうりゅう）に阻（はば）まれているのです。正しい航路を知らなければ、下手をすると、永遠に海の上を彷徨（さまよ）うことになります」

「あー……、そりゃあまた……」

ようやく事態の深刻さが伝わった。

なるほど、食料も水もないとなれば、永遠といわず数日が生きていられる限度であろう。

「つまりあれか、遭難必至（ひっし）というわけか」

なかなかどうして、前途多難である。

「一縷（いちる）の望みは、先に出た船に積み荷が残されていれば、あるいは……」

捕縛されていた青鬼たちが乗り込んだ船は、こちらのものより規模の大きな帆船だった。もしかすると、それなりの備えが積まれたままになっていた可能性がある。

すがるような思いで、二人と一匹はそろって舳先（へさき）へと目をむけた。

つい先ほどまで、先行した帆船がそちらの方角に小さく見えていたはずであった。

しかしその時になって、彼らは海上の様子がおかしいことに気づく。

望みの船影（せんえい）はどこにもなかった。

太陽の位置から判断しても、進路はまっすぐ西へ軌道をあわせたままである。

「なんだありゃあ……」

遥（はる）か前方に、灰白色（かいはくしょく）の濃霧がたっぷりとした裾（すそ）を広げてぬりかべのごとく滞（とどこお）っている。

おそらく青鬼たちの船は、あの霧の帯のむこう側へ隠れてしまったに違いない。

「思い出しましたぞ……」

果てしなく続く冬の山脈のような水平線を見据えて、ネズミが静かに言葉を紡（つむ）いだ。

「西大陸（ユーラヘイム）への到達を困難たらしめる〝迷路海流（めいろかいりゅう）〟――。そのげに恐ろしきは、雲海（うんかい）のごとく重く垂れこめる海霧（うみきり）にある、と……」

やがて、彼らを乗せた小さな帆掛け船もまた、分厚く渦巻く霧の中へと飲み込まれていった。