PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

②目指すは西大陸

「そういや、お前さん名は？」

こんがらがった疑問の山はひとまず残置（ざんち）することにして、東雲（しののめ）は他愛ない問いを拾った。

人知（じんち）のおよばない天与（てんよ）の流れに気を取られるよりも、足もとを固める方がよほど建設的である。

少女は数秒口をつぐんでいたが、やがてこりかたまった言葉を噛んでほぐすように呟いた。

「……レイラ。アンタは？」

「東雲（しののめ）じゃ」

「ふーん、しのにょ……っ」

ぱっ、と少女の白い頬に朱（しゅ）が咲いた。

思わず東雲（しののめ）の唇が底意地悪く歪む。

途端、少女の瞳に反抗的な色が戻った。

「変な名前、言いづらいわ」

「お前さんが舌ったらずなだけだろう？」

「っ、やっぱり嫌なヤツ！」

なおもニヤニヤとからかえば、少女はたちまち機嫌を悪くしてそっぽをむいた。

ネズミとは違う方向で態度に出やすい性格のようだ。

「嫌なヤツついでに、ほれ」

「……なに？」

東雲（しののめ）は少女へむかってずいっと手を差し出した。

「報酬じゃ、銭（ぜに）六割。忘れたとは言わせねぇぞ」

催促（さいそく）するように手の平を上下させれば、少女はあからさまに顔をしかめて、銭でふくらんだ麻袋を遠ざけた。

「まだよ。まだ渡すわけにはいかないわ」

「おいおい、話が違うぞ」

「砦から逃がしてくれたことには礼を言うけど、まだこの近海には赤鬼の船が網を張っているの。無事に西大陸（ユーラヘイム）へたどり着けるまでは、一枚たりとも出せないわ」

「ゆうら……？」

「……アンタまさか、西大陸（ユーラヘイム）を知らないの？」

少女はあきれて尋ね返した。

「お前さんらが鬼の国から逃げてきたということは知っているぞ。その〝ゆーらへいむ〟という国を目指しておったのか？」

「そうよ。私たちの故郷東大陸（ホルンガルド）は、赤鬼（オグル）が支配する土地。その他の種族は死ぬまで奴隷として働くしかない……。けれど、西大陸（ユーラヘイム）には平穏と自由がある。そう聞いてるわ」

レイラはためこんだ一生分の愚痴（ぐち）を整理するように、ぽつぽつと故郷の惨状を吐露（とろ）した。

東大陸では、赤鬼以外の種族はすべて下層民としてあつかわれる。

彼らは幼いうちから過酷な労働に従事させられ、生きていくために必要最低限の衣食住は保証されるが、怪我、病気、老いなどで働けなくなれば容赦なく切り捨てられる。

未来に希望などなく、ただただ同じ毎日を繰り返し、死を待つだけ。

そんな環境から逃れるために、少女は命を賭（と）して海へ出たのだ。

多種多様な種族が抑圧されることなく暮らしているという、豊かな土地の噂を信じて――。

「だから、そこへ着くまでは契約続行よ」

「……仕方ねぇな」

乗りかかった船である。

話の真偽は別にして、東雲（しののめ）としても他に選択肢はないのだ。

海上では金の使い道もないことだし、情報源となる彼女といたずらに対立するのは得策ではない。そう判断したのだ。