PHANTOM ROAD ー異獄忍奇譚ー

第二章 泳ぐ極楽島

①ぎすぎすトーク

戦国時代における死生観というものは、仏教の経典によるところが大きい。

かくいう東雲（しののめ）も、一向宗徒（いっこうしゅうと）として仏敵成敗（ぶってきせいばい）に明け暮れた経験がある。

もちろん本心から仏門（ぶつもん）に帰依（きえ）していたわけではなく、斥候（せっこう）として潜りこんだのだ。

尾張（おわり）の雄（ゆう）、織田信長が比叡山（ひえいざん）を焼き討ちにした直後のことである。

東雲（しののめ）の地獄に関する知識は、この時に聞きかじったものが大半だ。

とはいえ、たらたらと長ったらしい僧侶の説法（せっぽう）など、眠たくてこれっぽっちも真面目に聞いちゃいなかったが。今となってはおおいに反省している。

だがしかし、東雲（しののめ）はお偉い高僧（こうそう）がたに一言物申（ものもう）したい気分であった。

「ひょろっちいな……」

「……なによ？」

青鬼の少女が怪訝（けげん）な面持（おもも）ちで東雲（しののめ）を見た。

小さな帆かけ船の上である。甲板の端と端に離れて座っても、すぐに手が届く距離だ。

少女にとってはそれがどうも居心地が悪いらしい。

警戒した様子で、東雲（しののめ）のかすかな指の動きにすら、じっと視線を注いでいる。まるで迷子の猫のようだ。

仮にも命の恩人に失礼な、と皮肉めいた気持ちがひらめいた。

しかし気を悪くすることはない。心を許していないのはお互いさまであった。

赤鬼の砦はすでに水平線のむこうへ遠ざかり、ようやく人心地（ひとごこち）ついたところである。

あらためて東雲（しののめ）は、まじまじと少女の容姿に目をむけた。

現世（うつしよ）の僧侶たちは、地獄の悪鬼羅刹（あっきらせつ）は冷酷無比でうんぬんと、信者をおののかせるのが好きだった。

たしかに、赤鬼どもの剛腕は風聞（ふうぶん）と遜色（そんしょく）ないすさまじさであったが、ことに青鬼の場合においては、いささか事情が異なるらしい。

みすぼらしいボロ布からのぞく彼女の手足は細く、肌は透けるように白い。

小ぶりな耳は先の方が尖っており、青みがかった深紫（こきむらさき）の瞳にはこまかな金が散っている。

帆をはためかせる潮風（しおかぜ）に、絹のごとく滑らかな銀の髪が揺れ、高く昇った陽光に美しく煌（きらめ）いた。

東雲（しののめ）は顔の美醜（びしゅう）などに頓着（とんちゃく）しない性質（たち）であるが、日ノ本の人間とは違うはっきりとした目鼻だちは、磨けばさぞ輝くことだろう。

――裏を返せば、この青い原石は、風雨（ふうう）の下に野ざらしのまま誰にも見向きされてこなかった様子である。

（もったいないのう……）

これまで、あまり良い暮らしをしてこなかったのだろう。

白魚（しらうお）のような指先は荒れ、身を守るように強張った細い肩には、どこか薄暗い影がまとわりついている。

「あんまりじろじろ見ないで」

少女は憮然（ぶぜん）とした態度を隠しもせず柳眉（りゅうび）を顰（しか）めた。繊細な容姿に似合わぬ、ふてぶてしい眼差しである。

あの騒動の最中、がめつくも海賊から金をくすねた娘だけあって、内面は存外（ぞんがい）ずぶといようだ。

東雲（しののめ）は笑った。

均整のとれた容姿よりも、よっぽど好ましい器量（きりょう）である。

「こいつは悪かった。額（ひたい）から角（つの）を生やした女など、今生（こんじょう）出逢ったことがないものでな」

「……私だって、角の無い男は初めて見たわ。……耳も変な形だし」

なるほど、過度な警戒の理由はそういうわけもあったか。

「人間を見たことはねェか？」

「ニンゲン……？　知らないわ。アンタみたいな種族、見たことも聞いたこともない」

ほー、と東雲（しののめ）は煮え切らない相槌（あいづち）をうった。

ネズミも似たようなことを口にしていたが、やはり解（げ）せない。

不義謀略（ふぎぼうりゃく）が横行する浮き世で、自分だけが地獄逝きであろうはずもない。

幽界には亡者の罪に応じていくつかの階層があるというが、よほど辺鄙（へんぴ）なところへ飛ばされたのだろうか……。

しかしまあ、それならばそれで構わなかった。

会いたくない相手は山ほどいても、死してなお逢いたい相手など、ひとりもいやしないのだから。