潮気（しおけ）をふくんだ薄靄（うすもや）が、夜明け前のかすかな陽光にたゆたう時刻――。

「火事だ！　地下から火の手があがっているぞーッ！」

その声は奇妙なことに、砦（とりで）の二方向からほぼ同時に発せられた。

ひとつは門番の立つ玄関口。そしてもうひとつは、青鬼らが捕らえられている石牢のそばである。

夜の静寂（しじま）にまどろんでいた砦は、にわかに不穏な喧噪（けんそう）によって叩き起こされた。

「地下だと!?　不寝番（ねずばん）の野郎なにやってやがる！」

「草は？　草はどうした!?」

「ごちゃごちゃ言っている場合じゃねえ！　とにかく急げ！」

赤鬼たちは血相（けっそう）を変えて持ち場を飛び出し、取るものも取りあえず暗い廊下を疾走した。

その一部始終を、鉄格子の内側にとり残された青鬼たちは呆けた様子で見送った。

本国へ連れ戻される恐怖と絶望で引（ひ）き攣（つ）れていた胸中に、困惑と警戒がさざ波となって広がっていく。

突如として降ってわいた騒動を、物陰から息を殺し、じっと見つめるひとつの影があった。

部屋の暗がりに潜んでいたその小さな生き物は、見張りがすべていなくなると、牢檻の壁をするすると這（は）いおりた。

「――あっ！」

一人の青鬼が驚きの声をあげ、あわてて自らの口を手でふさぐ。

どこからともなく現れた一匹の獣が、その短い前足を伸ばして、壁にかけられている鍵束をつかんだのを見たからだ。

つられるように、いくつもの視線が飴色（あめいろ）の毛をもつネズミへとむけられた。ざわり、と緊張が走る。

賢い囚われ者たちは、はじめの目撃者にならうように、喉までせりあがった驚嘆の声をぐっと噛み殺した。

彼らは、このチミー族という生き物が赤鬼と敵対する立場の種族であると知っていた。

ゆえに、これが自分たちにとって最後の転機なのだと、暗黙のうちに悟ったのだ。

ネズミは鍵の束をかかえ、鉄格子の間をするりとくぐり抜けた。

「キミは！」

「しっ、お静かに。みな様方、枷（かせ）をはずされましたらこのトトの後ろにお続きください。外へとご案内いたします」

「!?」

「……恩に着る！」

囚人たちが互いに鍵を解きあっている間、ネズミは木戸の隙間からそっと廊下をうかがい見た。喧噪（けんそう）は遠く、今ならば脱出も難しくないように思われる。

まさか、こうもあっさり事が運ぼうとは――。

「何者なのだ、あの御仁（ごじん）は……」

ぽつり、とこぼれ落ちた疑問は、誰の耳にも拾われることなく、カビついた石牢の片隅に転がった。

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