⑬血と屈辱と尊厳
「するってェとなにか。とっ捕まれば鬼の国で
「おそらくは……。軽く見積もっても、まともな扱いは望めないでしょう」
ネズミはあたかも自分のことのように、苦虫を噛み潰した
「とにかく、そういうわけでございますので。逃げるならばお早く！ もうしばらくすると、交代のため他の赤鬼どもが起き出してしまいます」
「交代だと？」
「はい、二階で待機している者が五人。現在一階で警備にあたっている者と
「十三……」
多すぎる。ひとり
残念なことに、ネズミの言葉に嘘はないだろう。
探索中、脱出経路としては望み薄であったため足を向けていなかったが、確かに上階へと続く階段があった。そこから増員が降りてくるとなれば、いよいよもって
もはや腹は決まった。
得策ではないが、イチかバチか、強行ででも玄関口を突破するほかない。
「島の西岸に船があります。この辺りは
「……ん？ 待て、お前さんは逃げんのか？」
「自分は、青鬼らを解放せねばなりませんので」
「…………は？」
驚愕で思考が一瞬止まった。思わず言葉の意味を
「青鬼どもを？ お前さんが？」
「
「なにを馬鹿な……。悪いことは言わん、考え直せっ」
「ご心配なく、あなた様にご迷惑はかけません」
「いやいや、そういう問題じゃなくてだな！」
「無謀じゃ。死にに行くようなもんだろうが！」
「無謀は覚悟の上でございます」
「勝算はあるのか？」
「……ございませんが」
だろうな、と声には出さずひとりごちた。
まさかとは思うが、先ほど赤鬼に捕まっていたのも、青鬼を救おうとして下手を打ったのではあるまいか……。
実直すぎるこの獣なら十分にありえる、と頬の端が引き攣った。
「何故そうまでして救おうとする？ あの者たちとお前さんに、なんの繋がりがあるってんだ」
「……おっしゃるとおり、縁も
「……は、」
ざらついた腹の底から、皮肉るような
無償の善意というやつか。いかにも純真なネズミが言い出しそうな甘っちょろい台詞である。
しかしそれは、身のほどもわきまえぬ
「つい今しがた
「……救って頂いたことには心より感謝しております。しかしこの命の使い道が無意味とは、聞き捨てなりませぬ」
「ハッ、無謀と知りつつむざむざ散りに行くんだろうが。策もなければ得るものもない。運良くことが転んだところで、青鬼どもに礼をされるとも限らん……。ないない尽くしだ。そうだろう？」
ネズミは首をふった。
「なにかを得るために、行くのではありません。――自分を失わぬために行くのです」
「……なに？」
「トトは気にいらんのです。己よりも弱き者を踏みつけ、
「…………」
「
「！」
――絶句である。
頭を金棒で殴られた心地がした。
獣が吐き出した思いの
血と泥と
結果、ボロきれのごとくあっさりと捨てられ、最期は身を
幸か不幸か、こうして奈落の底に堕ち、今度こそ同じ
――そのはずだ、そのはずである。
しかし実際はどうだ。
はじめこそ解放感からくる興奮で、足取りも鳥の羽を得たようであったが、その時ですらすでに、
なんという体たらく。
骨の髄まで負け犬としての
さらに、最悪を上乗せすることがある。
それだというのに、自分は沸きおこる感情に
このネズミのように、格上の鬼へ立ち向かう選択肢など、
それは東雲にとってあまりに自然な行為で、――
（馬鹿は死んでも治らねェってか、冗談じゃねえ……！）
今ならば痛いほどわかる。
世界がいくら変わろうとも、己が変わらなければ結局は同じなのだ。
人生の道を決めていたのは、他でもない己自身であった。
「ネズ公、その馬鹿げた
「な、なんですと!?」
――行動原理？ そんなもの、面白いというだけで十分だ。
「地獄の鬼に、
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