（なんだ、これは……）

無慈悲な鉄柵の牢獄に、数十人もの青鬼が捕らえられている。

首にはさびついた太い鎖（くさり）がかけられ、その風体は家畜のように汚らしい。

牢の外側では、三人の赤鬼が金棒を片手にうろついていた。

仲間割れか――と思ったが、どうにも様子がおかしい。

そもそも、赤鬼も青鬼もどちらも鬼であることには違いないが、その容貌（ようぼう）は似ても似つかない。生物の種からしてまるっきり別物といっても過言ではないほどに、両者の姿は異なっていた。

筋骨隆々な赤鬼に対し、青鬼の四肢は柳（やなぎ）のように細く、肌は雪のように青白い。髪は透きとおるような淡い銀糸で、瞳は深い青紫である。額から伸びる一本角も、赤鬼の二本角に比べ、ずいぶんと頼りない。

もともと細い体躯なのだろうが、ひどくやつれた風貌もあいまって、今にもぽきりと折れてしまいそうな印象を受ける。

彼らはあきらかに弱者であった。

事情などなにも知らなくとも、彼らが虐（しいた）げられる側の存在であり、赤鬼の支配下に置かれていることは明白である。

東雲（しののめ）は、腹の奥底がすーっと冷めていくのを感じた。

（なんだこれは……）

服装も露骨である。ズタ袋のような薄い衣しかまとっていない青鬼と、上等な皮や金具を幾重にも身につけた赤鬼。覆（くつがえ）しようのない格差が、厳然（げんぜん）としてそこにあった。

青鬼たちは一様に下をむき、身動きすることすら恐れるように、震えながら肩をよせあっている。中には泣いている幼い子供もいたが、奇妙なことに声をあげることなく、わずかな嗚咽（おえつ）すらもらさない。――物音をたてれば暴力をふるわれると知っている、奴隷の泣き方である。

東雲は鼻白（はなじろ）んだ。目に映るすべてを遮断するかのように、無言で扉を閉じきびすを返す。

――不快であった。浮かれていた心に冷や水をかけられたような気分だ。

忍として生きてきた東雲（しののめ）は、お世辞にも慈悲深い男とはいえない。虐げられる者を見て、我が事のように悲しむなどという純真さは、とうの昔にささくれてしまっている。

ゆえに、この感情の揺れは、青鬼を哀れに思ったからではない。

ただ、無性に気に食わなかったのだ……。

先ほど見た光景は、忌々（いまいま）しい伊賀の里で日常的におこなわれていた蛮行と、あまりに似ていた。似すぎていた。

人が人を虐（しいた）げるのが当たり前だった現世（うつしよ）と同じように、鬼もまた鬼を虐げるのだ。その事実に、東雲は自分でも驚くほどがっかりしていた。

（――いけ好かねェ……）

自分を縛り、あまつさえ死においやった理不尽が、ここでもまかり通っている。

あの光景を目の当たりにした瞬間、地獄の恐ろしい化け物という認識だった赤鬼が、憎き伊賀の上忍と重なって見えたのだ。

それが感傷からくる錯覚だとわかっていても、湧きあがるイラだちを正すことすら億劫（おっくう）に思われた。

すっかり興（きょう）をそがれた面持ちで、暗い廊下を引き返す。

（しょせん、此岸（しがん）も彼岸（ひがん）も変わんねーな）

死後の世界で目覚め、歓喜に震えた気分は見るも無残にしぼんでいた。

こんなところ、とっとと出て行ってしまおう。

先ほどとは似て非なる心持ちで、東雲（しののめ）は足を速めた。

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