青白い石の光に照らされた上階は、せまい踊り場のような場所だった。

短い階段の上に、粗雑なつくりの石扉がある。東雲（しののめ）は用心深くそれに取りつくと、極力音をたてぬよう神経を尖らせながら押し開いた。

たてつけの悪いそれが、ほんのわずかに傾いた時――、一条の光が差しこんだ。

さらに開けば、すぐかたわらに燃えさかる篝火（かがりび）があった。じんわりと汗がにじむような熱気とともに、新鮮な空気が肌をなでる。

直感的に地上へ出たのだとわかった。

扉のむこう側は、石造りの細長い通路になっていた。

どこからか流れてくる風にまぎれて、かすかに磯（いそ）のかおりがする。

海が近いのかもしれない。

誘われるように外へと足を踏み出し、扉を閉めようとした直後、ふいにその手が止まった。

「こいつァ……」

東雲（しののめ）は怪訝な面持ちで眉根を寄せた。

再び腕に力をこめると、扉はまるでそこに存在しなかったかのように、左右の壁とぴったり一体化した。――いわゆる隠し扉というヤツである。

扉の外側は、通路の白い石材とまったく同じ様式で作られていたのだ。

「……あー」

これはマズイ、と忍（しのび）の勘が警鐘を鳴らした。

はからずも、彼が通ってきた地下は隠し部屋であったらしい。

誰が、どのような意図でこの空間を使用しているのか、という疑問はひとまず置いておくとして。通常こういった場所の周辺は、警戒が厳しいのがお約束である。

これは即刻立ち去るべし、と東雲（しののめ）は足早にこの場を離れた。

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