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第６章 １勝１2敗 （対プロ棋士 ０勝１2敗）

第20話

　鷲の目をしていた。

　あまりにも形勢が悪くて、盤面を見ることが辛くなってきた。それでも負けが込んでいるベテランが相手ならば、うっかりなどがあるかもしれない。そんな期待は、鋭い視線に粉砕された。

　調べていて分かったのだが、鳥谷原さんはアマと女流棋士に一回も負けていない。4連敗以上はせず、プロ棋士以外には絶対に負けない。力を溜めて潜伏して、プロとしての証は絶対に手放さない。そんな人間が、まだプロ棋士に勝っていない僕に負けるはずがなかったのだ。

　僕は負けた。全くいいところがなく負けた。負けた記憶もすぐになくなってしまうほどに。

　順位戦も負けた。これで、プロになって１２敗したことになる。しかも次の相手は、荒砂七段である。

　タイトルは獲得できていないものの、タイトル戦に２回も出た若手の強豪。勝率7割。普通なら負けまくっている僕が当たることすらできないのだが、アマに勝った唯一の公式戦勝利により、２回戦で対戦することになったのである。

　皆、僕が負けると思っている。僕も思っている。気合で勝てるなどとは、とても言えない。誰だって、強い方が勝つと思うし、そこで連敗が止まるとは思わないだろう。

　ただ、諦めているわけではない。いつだって僕は、勝ちたいと思っている。

　近所の神社に来ている。ほとんど人のいない、静かなところである。神頼みはしたくない、と思っていたのだが、気持ちが変わった。

　風邪をひきませんように。事故に遭いませんように。一番いい状態で、荒砂七段と戦えますように。

　最後に心の中で、「プロになれたことはうれしいです」と付け加えた。

「野球観に行かない？」

　将棋教室が終わると、受付の前に若田さんがいた。

「え、野球？」

「そ。初めてベスト４だよ、知らなかった？」

　そういえば同じ高校だった、と思い出す。野球部があったのかどうかも、気にしたことがなかった。

「野球好きなの？」

「野球部の人と付き合ってた」

「へえ」

「あの弱かった部が、と思ったら気になっちゃって」

　運動部とか恋愛とか、僕には縁のない要素で若田さんは構成されている。きっと普通の人なのだ。

「僕でいいの？　ルールも怪しいんだけど」

「それも気になる。興味ない人が見ても面白いかっていうこと」

「はは。いつ？」

「今から」

「え？」

　咄嗟に断る理由を探して、見つからなかった。どうやら僕は、野球を観に行くことになるらしい。