Heartless＆Breaker

第15話 子供

　ボクがみすゞに頼まれたのは、昼食の仕込みだった。

　新品の厨房で、新しい器具が揃っているこの場所で、咖喱（カレー）の野菜の皮むきと切断を頼んで、みすゞは別の仕事に行ってしまった。

　こんなしょうもない仕事を、ボクにお願いしていくわけ？

　ボクの手は、野菜を切るためにあるんじゃないんだけど。

　あーあ、早く首領（ボス）の元に帰りたぁい。野菜なんかより、人を切ってる方が楽しいのになぁ。

　それに、ボクがここから凶器になりそうなものを持って出ていくとか、考えないのかなぁ。馬鹿だよねぇ。これだから平凡に生きる人ってのはきらーい。

　ボクはため息をついて、皮むき器を手に取った。今はこんなに便利なものがあるんだね。

　これなら皮が分厚くならないし、簡単に仕事が終わりそう。

（それに──……）

　……──叩かれなくて良さそうだ。

　＊＊＊

　遠くにいるはずの子供たちの声が近く聞こえる。

　食事に騒げるなんて、平和な証拠だ。

　用意してもらった別室で、俺とリンは分けてもらった咖喱（カレー）をいただく。

　リンは不満そうに咖喱（カレー）の皿を眺めていた。

　とりあえず会話を、とメモリの件を話してみるが、リンの反応は薄い。

　目の前で手を振ってみるが、見えていないようだ。声を掛けても、返事は返ってこない。

「おい」

　何度も声を掛けて、ようやくリンは我に返った。

「ボーっとしてた。何？」

　俺はさっきまでしていた話を、もう一度リンに云った。

　リンは「いいんじゃない？」と頬杖をついた。

　彼に孤児院で気になることを尋ねてみるが、どうにも曖昧な返事ではぐらかされる。

「ボクあんまり出歩かない子だったしぃ」

　そんなこと云っているが、話したくないだけだろう。俺にも、云い難いことなのか。それとも、単に信用されていないだけなのだろうか。

　ふと、リンの咖喱（カレー）が減っていないことに気が付いた。そういえば、リンはまだ一口も食べていない。毒でも疑っているか？　リンが手伝っているのだから、そんなことは無いはず。……俺も疑うべきだったか。

「食べないのか？」

　俺がそう尋ねると、リンは不思議そうに首を傾げた。

「ボクは食べちゃいけないんだけど……」

　──手伝っておいて食べられないだぁ？

　そんな莫迦なことがあるか。

　リンの皿にもちゃんと盛られている。それを食べられないなんて、みすゞに何を云われたのやら。

　俺はリンの皿を指さして、「食べちゃいけないのか？」と聞いた。

　リンは「バカじゃないの？」と俺を小莫迦にした云い方をする。

「ボクの皿に食べ物が入ってるわけないでしょ。いつだって空っぽなんだからさ」

　リンは自分の皿を見て、ハッとした。口を押えて狼狽えたかと思うと、直ぐに立て直して「冗談だよぉ」と笑った。

「冷ましてたくらいいいでしょ。熱いの苦手なんだもんっ！」

　リンはようやく咖喱（カレー）を食べ始めた。

　もうじき食べ終わりそうな俺に追いつこうと、リンは詰め込む様に食べ進める。

　俺は水で喉を潤しながら、リンが食べ終わるのを待つ。

　自分と同等の量にまで減ったあたりで、俺も食べ終わるように調節した。

「ご馳走様！　じゃ、早く探してよね！　ボクを解放してちょうだい！」

　リンは食器を持って、部屋を飛び出していく。我儘な云い方をする割に、俺の食器も持っていくのだから、きっと染みついた行動なのだろう。

　此処に居ると、俺の知らないリンの姿が垣間見える。それが、今見ている姿とかなり異なるのだから、不思議な気持ちだ。

　リンが部屋を出て行った時に呟いた「そうだった」という言葉が、頭から離れない。

「どうだったっけな」

　俺が《羊の王》だった頃。子供たちを束ねて擂り鉢街を支配していた頃。

　ポートマフィアに入って、ヴェルレエヌと対峙した頃。

　俺はどうだったっけ。

　怪物とも、人間とも云えない様な姿で、自分の仲間たちを守ってきた。

　今も、その癖は残っているのだろうか。

　俺はどうだったっけ。

　ヴェルレエヌに兄を名乗られて、人工異能生命体だと告げられた時、自分の存在が揺らいだあの頃と変われているのだろうか。

　どっちでもいいなんて思って生きてきた。

　どうだって善かった。でも、あの経験が、俺をより強くしたのは確かだ。

　それでいて、側に居てくれた人たちのお陰で、俺は人の温かみを知った。

　仲が良い奴らも、裏切った奴も、よく分からなかった奴も、最初から嫌いな包帯野郎も。

（俺じゃ駄目なのか……？）

　見た目だけを変えずとも、誰かの望み通りにならずとも。側に居てやれる誰かに、俺がなることは出来ないのか。

　尾崎の姐さんみたいに慈しんでやれない。かといって、太宰のように冷徹に育てることも出来ない。中途半端になっているのはわかっている。けれど、リンが踏み込ませてくれない。

　電話が鳴った。広津からだ。

　電話に出ると、リンの調査が終わったとの連絡だった。

『彼は其処に居ますか？』

「いいや、いねぇが一緒に仕事してる」

　それを聞いた広津から、『では後ほど報告します』と云われて通話が切れる。

　俺はため息をついて席を立つ。広津が気を遣う時は、大体良い結果じゃなかった時だ。リンの今までの生活が、俺が思う以上だったら。

　受け止めてやれるのだろうか。それとも、受け入れ難いと思ってしまうのか。