ホームステイの正しい和訳とは、結婚であるらしい。

さて、どうしたものか

　身支度を整えた圭太郎が、階段を降りてリビングへと足を踏み入れる。

　すると、それはそれは美味しそうな料理たちが、食卓の上にずらりと並んでいる光景が、いの一番に圭太郎の目に入ってきた。

　そこからはとても良い香りが漂っていて、早朝から食欲を大いに掻き立てられ、自然と早足になってしまう。

　ささっと席について、

「いただきます」

　と、ソフィアと食材への感謝の念を圭太郎が熱心に捧げると同時に、飯時の恒例行事が本日も幕を開けた。

「はい、あーんですよ」

「あむ、ん……」

　隣に座っているソフィアが口元へと運んできた料理を、圭太郎が口を開いて召し上がる。

　その一連の流れはこの数日でどんどんと洗練されていき、今では無駄というものが一切無くなっていた。

「どうですか？」

　こてんと小首を傾げながら、ソフィアは味の感想を圭太郎に尋ねる。

　圭太郎が最初に食べさせれた料理は、卵焼きだ。

　圭太郎はしょっぱいものよりも、甘い卵焼きを好んでいる。

　その事をソフィアに伝えた覚えは無いのだが、何故かソフィアの作ったそれは、自身の好みに合致しすぎるものだった。

　噛む度に口中に広がっていく甘みに対して、物足りないとかやりすぎだとか、そういった負の感想を抱く事はまるで無く、揚げ足取りすら出来ない完璧な仕上がり。

　率直に言うと、

「美味い。今日も世界一美味い」

　美味すぎた。物凄く美味すぎた。

「えへへ、良かったです。どしどし食べちゃってください」

　その感想を聞いて安心したように表情を綻ばせたソフィアが、次なる逸品を摘んだ箸を圭太郎の口元へとまた近づけていく。

　圭太郎もまた口を開いて、流れるようにそれをいただく。

（…………ソフィアに食べさせられるのも、もう違和感すら無くなったな。この一週間、自分では箸を全く使ってない。美味いのに不味いぞ。これが更に習慣になっていくと、学食で食ってる時も無意識に、雛鳥みたいに食べさせ待ちになりかねない）

　ほんの一週間前までは想像もしていなかった現状。ガラリと一変したライフスタイル。

　一生自分がやる事は無いと思っていた、あーんなどという恥ずかしい行為ですら、すっかりと身に染み付いてしまっている始末だ。

（今日は初日だから午前で終わるけど、明日からは本格的に学校が始まるな。はぁ……早起きとか授業とかよりも、昼飯を憂鬱に思う時が来るとは……）

　これからの学校生活の懸念材料には、学食も既に追加されている。

　食べさせられる事に慣れてしまったのも勿論あるが、それよりもソフィアの手料理を知ってしまった事が、かなり大きい。

　今の自分が学食の味で満足出来るのかが、甚だ疑問である。

「おかわりだってありますからね」

「…………」

　やっぱり食べるのぐらいは、自分でやるべきだろう。

　ソフィアが嬉々としてやってくれていたとしても、だからと言ってそれに大人しく甘えていて良いのか。いな、良くない。

　数多存在する生き物の中で、人間とは唯一遠慮の出来る生き物の筈だ。甘えているだけでは動物と何ら変わらない。

「圭太郎？」

　真剣な表情で考え込んでいる圭太郎を、ソフィアは不思議そうに眺める。

「………………ま、いいか」

「……？」

　結局、圭太郎はこの食事スタイルを継続する事を選んだ。

　あれだ。無駄なエネルギー消費を避けられるのだから、別にこれは悪い事ではない。効率よりも省エネだ。他意はない。

　圭太郎はそう自分に言い聞かせた。何とも自分に都合の良い考え方である。

（そんな事よりも登校だよ、登校。なあおいどうすんだ？制服姿は目立つし、身長も目立つ。マイナス×マイナスがプラスになるのと同じ感じで、逆に目立たなくなるとかは無いか？うん、無いわなぁ……）

　最優先で解決しなければならない問題に、圭太郎は再び頭を悩ませ始める。此方の案件は早急な対処を行う必要があるのだ。

（やっぱり制服を着るのをやめるのが最善か。仕方ない……心は痛むけど、前言を撤回しよう）

　色々な対策案を考えてはみるが、やはり制服を着るという選択がまず良くない。大前提として、自由自在な私服であるべきだ。

　何をどう考えても最善策は、二度着替え作戦しかない。

　心の中で土下座しつつ、圭太郎が口を開こうとして、

「なあ、ソ」

　と、頭文字を口にした辺りで、

「それにしても圭太郎の制服姿は、とってもとってもカッコ良いですね……！似合ってますっ！」

　キラキラ笑顔のソフィアに、フィとアの二文字を遮られる。

「……そ、そうか？」

「はい！そうなんです！」

　思いもよらなかったその言葉に、呆気に取られた圭太郎がそう尋ね返すと、ソフィアは食い気味に強く強く頷いた。

（む、無理だ。こんな嬉しそうなソフィアの笑顔は俺には崩せない。くそ、どうすれば……っ）

　こんな顔を見せられたら万事休すだ。どうすれば良いと言うのだ。

　開き直って、これ見よがしに、堂々とソフィアと歩けとでも、神は言っているのか。ふざけるな馬鹿。

（そ、そうだ。何かしらの設定を作ろう）

　ここはむしろ前提を変えて、ソフィアと共に登校するための自然な言い訳を、他者に説明するのに最適な設定を、圭太郎は考える事にした。

　必死に頭を働かせる。

（たまたま近所に留学生の子が引っ越してきて、学校までの道が分からないと言うから、人助けの一環として一緒に登校する事になった……ってのはどうだ？うん、こんなのあるあるだろ。超ありふれたもんだろ。それに学校では極力交流を避ける方針な訳だし……そう説明すれば、きっと大丈夫だ）

　それは確かにあるあるではあった。アニメやラノベなどと言った、二次元の世界の……とはなるが。

　つまりは、何も大丈夫では無いという事である。

　圭太郎は完全に混乱していた。訳も分からず自分を攻撃しそうになっていた。

「圭太郎、あーんです」

「ん……ぐ」

　差し出される箸にその都度口を開いて、脳を動かすのに必要なエネルギーを摂取しながらも、圭太郎は思考を絶えず巡らせる。

（楽観的にいこう、楽観的に。ネガティブに考えていると、それにつられて結果まで悪くなるってのは世の常だ。ポジティブシンキング、ポジティブシンキング。世界は案外優しいものなんだ……きっと、おそらく）

　マイナスな考えを切り捨てて、プラス思考に切り替えようと、思考を巡らせる。

　それは殆ど現実逃避と呼ばれる類の行為だった。

（そうだよ、別に大丈夫だろ。ソフィアと一緒に登校したところで何だ。ボディガードみたいなもんだ。だってどう見たって必要だろ、ボディガード。今ニュースに映っているアイドルよりも、断然ソフィアの方が可愛いんだぞ。一人でなんて絶対に歩かせられねーよ）

　ちゃんちゃかと流れているテレビの方を見て、その画面に映っている今をときめく人気アイドルらしい女性と、隣に座っているソフィアを見比べながら、圭太郎はそんな事を考える。

　うんうんと一人頷きながら、大義名分を絶賛作り上げていると、袖をくいくいと不意に引っ張られた。

　一体何事かと圭太郎が意識をそちらに向けると、

「……あ、ああいう人が圭太郎のタイプ……ですか……？」

　と、ふるふると怯えた様子のソフィアが、今にも消え入りそうな震え声で、おどおどと聞いてくる。

　その表情は大層不安げで、サファイアのようなソフィアの綺麗な青い瞳は、ゆらゆらと落ち着きなく波打っていた。

「ん？いや全然」

　圭太郎はあっさりと、首を横に張る。

「ほっ……良かったです……」

　それを聞いたソフィアは胸を撫で下ろし、安心しきったような表情で、一息ついた。

「圭太郎、何か難しそうな顔をしていたので……てっきり見比べられているのかと思いました……」

「あー……悪い、それは合ってる。ソフィアなら余裕でアイドルとかになれるよな、と思ってさ」

「そ、そんな事ないですよ……っ」

「いや、そんな事あるだろ」

　トップアイドルすらも霞む美貌を誇るソフィアをじーっと眺めながら、圭太郎はズバリと言い切る。反論の余地も与えないその口調は、確信めいていた。

　ソフィアがなれないなら、一体誰がなれるんだ？と思わずにいられない。冗談抜きに世界で一番可愛いまで、普通にあり得る気がする。

　最近はテレビやネットで女優やアイドルなどを見る度に「ソフィアの方が可愛いな」というふとした感想が、頭の片隅に勝手に浮かんでくるほどだ。

「ま、自信持てって。可愛いからさ。確実に世界一ぐらいのレベルで」

「そ、それは褒めすぎですよ……でも嬉しいです……っ」

　圭太郎がしっかりと口に出してソフィアを褒めた途端に、ぎゅううと右腕全体を抱え込まれるように抱きつかれた。

　抱き付いているソフィアは頬を染めて、口元を緩ませて、幸せオーラ全開である。

「新品の制服がしわくちゃになっちゃうぞ」

「……えへ、えへへ……そんなの別にかまやしないです……っ」

　遠回しにソフィアに離れるのを促してみるも、全く聞く耳持たずで、逆にもっと擦り付いてきた。

　万が一にでも、学校でソフィアにこんな風に抱きつかれたとしたら、その瞬間に全男子生徒の敵として認定されかねない。

　学校では距離を置いておこうという考えは、やはり正しかった。家族だどうだと主張しても、こんな姿を見られたら、聞き入れて貰えないに決まっているのだから。

「け、圭太郎も……あの人たちより断然カッコ良いですよ……。世界一カッコ良いです……っ」

　次のニュースへと移り、男性のアイドルグループが映っているテレビの画面をちらりと見てから、ソフィアは圭太郎にこしょこしょとそう囁いた。

　それを聞いた圭太郎はと言えば、同じようにテレビに視線を向けた後に、けろっとした様子で、

「いや、それは無いだろ」

「それしか無いですよっっ！！！！」