ホームステイの正しい和訳とは、結婚であるらしい。

初めての家族会議

　夕食を済ませて、風呂も済ませると、時刻はもう少しで二十一時を迎える。

　二十一時、今夜は予定が入っている。

　イギリスに居るという両親と、ビデオ通話での家族会議を行わないといけないのだ。

「もうそろそろ時間か」

「初めての家族会議ですねっ」

「だな」

　現在二人は隣り合った状態でソファに腰掛けているのだが、ソフィアは圭太郎にしなだれかかるように、体重の半分以上を圭太郎へと預けていた。つまりは超密着体勢である。

「てか、近くないか？」

　机上のノートパソコンを操作しながら、圭太郎は横目でそんなソフィアを覗き見る。

　肩の上には小麦畑にも似たふわふわの黄金色が乗っていた。シャンプーの良い香りが圭太郎の鼻腔を擽る。

「カメラが小さいので仕方ないです。苦肉の策です」

「まあ、確かに仕方ないか。しっかり画面に入らないと困るもんな」

「はいっ、そうなんです」

　ソフィアの体勢について多少の疑問点はあったのだが、正直全然嫌では無いので、圭太郎は深い追求はしないでおいた。

　親に見られても別に恥ずかしい事も無いだろう。昔はこれよりも格段に距離感が近かった訳なのだから。

「……お、きたきた」

　ふと、画面に動きが生じた。パッと映像が浮かぶ。

『あ、繋がったみたいね！やっほ〜！お母さんの事見えてるぅ〜？』

「ああ、残念な事にバッチリ見えてる」

　画面の向こうでは己の母親が年甲斐もなく、スタートダッシュでダブルピースを決めていた。

　しかし、実年齢と比べると異様に若々しい容貌をしているので、そのポーズを行っている事に対してのビジュアル的な意味での違和感は、殆どと言って良いほど無かった。

　きっと何も知らない他人が見れば、圭太郎の姉か何かと間違える事だろう。妹と間違える可能性もゼロでは無いのかもしれない。

　そんなエルフじみた母親――紗江の隣には、当然ながら己の父親が座っている。

『久しぶりだね、圭太郎。おや、また背が伸びたかい？』

　天真爛漫な紗江とは違って、落ち着き払った大人の貫禄溢れる父親――明は、穏やかな表情を浮かべていた。我が子の成長ぶりに、そっと目を細めている。

　圭太郎は少し擽ったい気持ちを覚えながらも、それを隠すように素っ気ない態度で、

「まあな。見てないうちに一人息子はスクスクと育ってるぞ」

『このままだと、もう少しで父さんも抜かれてしまうね。嬉しいやら悲しいやら……』

　明は僅かに肩を落とし、微かな溜め息を吐いた。我が子の成長は嬉しいのだが、父としての威厳を失う可能性に嘆いているようで、大層複雑そうな表情へと変わっている。

「明さん！紗江さん！どうもです！」

　この数年の間にソフィアと我が両親の邂逅（かいこう）は、自分の知らぬ間に何度か、多分、結構な回数はあったらしい。

　緊張した様子も何も無く、ソフィアは笑顔で元気いっぱいな挨拶を行っていた。

『あらソフィアちゃん、昨日ぶり〜っ！』

「はいっ！昨日ぶり〜！です！」

　隣ではソフィアが、画面の向こうでは紗江が、互いに両手を振り合っている。

　圭太郎にはついていけないテンションだ。これは女性同士でしか許されないタイプのコミュニケーション方法であろう。

『ソフィアちゃん、圭太郎が何か迷惑をかけていないかな？』

「はい！大丈夫です！でも今朝は全然起きてくれなかったです！」

　明からの問いに、ソフィアはハキハキとそう答えた。

　すると圭太郎は腕を組み、そっぽを向く。

「確かに起きれこそはしなかったが、ちゃんと八時にアラームはセットした」

　本来自慢出来る事では全く無いのだが、自分的にはかなり善処した方だ、と言わんばかりの態度である。

『休みの日のけいくんがアラームをセット？！し、信じられないわ！凄いじゃないっ！』

『ああ……凄いよ、圭太郎』

「えらいです！圭太郎！」

「……べ、別にそんな総出で褒められるような事じゃないだろ……」

　自分で誇るように言っておいて何なのだが、予想していたものとは全く違う反応を受け、圭太郎は穴にでも入ってその身を縮めたくなった。

　たかがそれだけの事で三人に一様に褒められるとは、自分に対する評価というものが良く分かる。

『やっぱりソフィアちゃんと二人きりにさせて正解だったわっ！けいくん良かったわねっ！』

「…………母さん。良いか悪いかは別として、なんで何も教えてくれなかったんだ？ソフィアが日本に帰って来るんなら、別に教えてくれたっていいだろ」

　ズビシッ！とキラキラ笑顔でサムズアップしている紗江に対して、圭太郎は小さく溜め息を吐きながら、不満げに尋ねた。睨む一歩手前の鋭い目付きで、紗江の方を見ている。

『え〜っ？だって教えちゃったらつまらないじゃないの〜！サプライズよ！サ・プ・ラ・イ・ズ！てへっ！』

　紗江は全く悪びれる様子も無く、そんな事を笑顔で言ってのける。むしろ良い事をしたと、本気で思っているようだ。

　洋菓子などを製造している某食品会社のキャラクターのようにぺろっと舌を出しており、思いっきりグーでブン殴りたくなる顔をしていた。

「あのなぁ……っ！」

『まあまあ……圭太郎、母さんだって悪気がある訳じゃないんだ。良かれと思ってやっているんだよ』

「そんなの分かってる。けど、何もかもが突然すぎる。サプライズだからって何でも許される訳じゃない。サプライズってのは免罪符にならない」

　明の落ち着いた声で放たれる諭しの言葉を受けて、圭太郎は固く握りそうになっていた拳をパーには戻すが、不満はなおタラタラである。

『でもでも、ビックリはしたでしょ〜？』

「そりゃしたさ。えらい可愛い子がいるなと思ったら、それがまさかのソフィアだったんだからよ」

　紗江の言葉に返す刀で、圭太郎はそう言った。

　あまりにも自然に。あまりにもあっさりと。

「け、圭太郎……そ、そんなストレートに言われると、流石に恥ずかしいですよ……えへへ……」

　思いがけない流れ弾に当たったソフィアは、歓喜と羞恥心の狭間でもじもじと身悶えていて、見ている方が笑顔になるぐらいには、幸せそうな表情を浮かべてしまっている。

『あらあら？あらあら〜……！』

『ふふ、変わらず仲良く出来ているようで、本当に何よりだね』

　明と紗江は表情を綻ばせながら、そんな糖度の高い光景を、生ぬるい瞳で優しく見守っていた。