魔犬操士

第66話

　敵の大将が黄龍を斬り裂き降りて来る。犬たちは牙をむきながら、男に襲いかかったが、次から次へと落ちていく。

「おい！　どうしたんだ⁉」

　銀色の毛を煌めかせ、星屑のように落ちていく犬たち。その中に黒（くろ）の姿も。

「黒（くろ）！」

　義則（よしのり）は犬たちが落ちていく先へと駆け寄った。義則には犬たちを受け止めることは出来ず、ボト、ボトと地面に落ちた。

「お前ら！　大丈夫か⁉」

　上を見上げると、更に犬たちが落ちて来る。

「犬使い、そこを離れろ。危ないぞ」

　と間宮は言って、

「黄龍、行け」

　と斬り裂かれて落ちた黄金の龍に向かって言った。黄龍の霊気は損なわれていたが、身体を元に戻し、再び空へと舞い上がった。しかし、その輝きは半減していた。渾身の力を振り絞り、敵に向かっていったが、呪術の光る鎖に縛られ、動きを封じられた。

「あっ！　黄龍が！」

　義則は声を上げた。その時、

「遅くなって済まない」

　と峰人（みねひと）が、黒魔獣戦士を引き連れてやって来た。

「おおっ！　みねちゃん！　いいところに！　あいつが親玉だ！　やっつけてくれ！」

　と敵を指差して言った。

「任せろ！　お前ら、行くぞ！」

　そう言って、峰人は黒魔獣戦士五人で、敵に向かっていった。峰人の魔獣は、黒熊。そして、仲間には、黒牛、黒豹、黒鹿、黒狐がいる。最大の力を解放すれば、身体は巨大に、その容姿は異様で、正に魔獣といったところだ。そしてなにより、圧倒的な霊力を持っていた。

「おおっ、あいつら、俺たちと戦った時より、強い霊気だな」

　義則が言うと、

「手加減していたのだろう。子供相手だからな」

　と間宮が言った。

「お前、俺の事、子ども扱いするなよ。それより、俺たちの魔獣、瀕死状態だぜ。戦闘不能だろう。よく、冷静でいられるな」

　落ち着いている間宮を見て、義則が言うと、

「敵を倒すのは私ではない」

　と間宮が言った。そこへ、青龍に乗った隼人（はやと）と葵（あおい）が来て、

「雑魚は片付けた。あれが京極（きょうごく）高文（たかふみ）か？」

　と聞く。

「そうだ」

　と間宮が答えると、隼人は印を結んで、古（いにしえ）の言葉を唱えた。すると、大型黒魔獣と大乱闘していた京極が、一瞬、動きを止めた。それまで、五体の大型黒魔獣を相手に互角だったが、黒熊の拳に殴り飛ばされ、地面へ向かって落ちていく。しかし、地面に叩きつけられる前に、京極の式神の鬼が受け止め、地面にそっと下した。

「ふんっ、猫使いが。生意気だな」

　京極からは、強気な言葉が出る。

「あんた、もう、俺たちに勝てないぞ。降参したらどうだよ」

　義則が言うと、

「ふんっ、笑わせるな。黄龍もお前の犬も瀕死状態だろう」

　と京極は言葉を返した。

「そう言うお前も霊力を消耗している。もう俺に勝てないだろう？」

　と隼人が言った。

「ふんっ」

　京極は鼻で笑うと、式神の鬼を嗾（けしか）け、闇に姿を消した。

「逃がすかよ！」

　隼人は京極を追いかけた。

「隼人！」

　葵が隼人を追いかけていく。

「間宮、呪術を使える奴を集めてくれ、俺も隼人を追う」

　義則はそう言って、隼人と葵を追いかけて闇の中へ入った。それは完全に罠だった。隼人がそれに気付かないはずはない。それでも、敵を追い詰めたかったのだろう。その場所は京極が作り出した異空間の領域だった。

「はははっ。飛んで火にいる夏の虫とはお前らの事だ。愚かだな。ここに入ったら最後。もうお前らに勝ち目はない。お前たちは無力だ」

　と京極は高笑いした。

「お前、この期に及んで、卑怯な手を。俺たちを捕まえて、何がしたいんだ？」

「ふんっ、お前たちなど俺の敵ではない。ただ、目障りなだけだ。ここからは出ることはできない。生意気なお前らが悔しがる顔を見るのは楽しいな」

　京極が言うと、

「悪趣味だな」

　と隼人が一言。

「俺もお前らに構っているほど暇じゃない。そろそろ行こう。黄龍はだいぶ弱まったからな。簡単に奪える」

　京極はそう言って、笑いながら闇に消えた。

「隼人、俺たち捕まったぞ。このあと、どうするんだよ？」

　義則が言うと、

「はっ！　俺がこんな見え透いた罠にかかるとでも思ったのか？　勝手に着いてきやがって」

　と隼人が義則に言うと、

「え？　隼人？　どういう事？　僕も勝手に着いて来てしまったけど？　足手まといだったか？」

　と心配そうに葵が言う。

「いえ、蒼佑（そうすけ）様を迷惑だなんて思いません。俺を心配して着いて来てくれたんですよね？　嬉しいです」

　と隼人は葵の手を取って言った。そして二人は見つめ合う。

「お取込み中悪いが、隼人、お前の作戦を教えてくれよ」

　仲睦まじい二人に水を差す気まずさを感じながら義則が聞く。

「この領域は術者と繋がっている。術者がどこに居ようと、気配を消していようと関係なく、術者は近くにいるという事だ。逆に言えば、こちらも術者を攻撃しやすいという事だ」

　と隼人が説明した。

「え？　でも、俺たち捕まっていて、何も出来ないだろう？」

「俺が単独で行動しているとでも思ったのか？　外には親父と叔父がいる」

　と隼人は不敵な笑みを浮かべる。

「隼人、お前、そんな顔するんだな？　初めて見た」

　葵は嬉しそうに言って、隼人を抱き寄せた。

「お前ら、どんな状況でも仲良しだな」

　義則が嬉しそうに笑って言った。