魔犬操士

第63話

　義則（よしのり）が赤龍使いの屋敷に着くと、すぐに門は開かれ、黒服が、

「高木様、お待ちして居りました。中へどうぞ」

　と招かれた。

「みんなは集まっているか？」

　黒服に聞くと、

「はい、母屋に居ます」

　と答えた。急いで母屋へ向かうと、突然の轟音と共に、母屋の建物が揺れて、屋根が突き破られ、そこから姿を現したのは赤龍だった。

「みんな無事か⁉」

　義則が声をかけると、屋敷から仲間が飛び出してきた。

「ごめんね。止められなかったよ」

　と雪兎（ゆきと）が言い、

「私の火の鳥でも抑えられなかったわ」

　と絢（あや）、

「あたしの青（あお）ちゃんは、しっかり守ってくれたわ」

　と美姫が言った。

「赤龍は俺たちだけでは抑えられないぞ」

　と峰人（みねひと）は赤龍を見上げた。その時、青龍が現れ、赤龍へ体当たりした。

「待たせたね」

　と言った葵（あおい）は隼人（はやと）と共に銀色の犬の背に乗ってやって来た。そのあと、隼人の父の義人（よしと）、叔父の正人（まさと）も、それぞれ銀色の犬の背に乗って駆け付けた。

「始まったな。赤龍は魔獣たちに任せよう。早川はどこにいる？」

　義人（よしと）が聞くと、

「こっちだ」

　と峰人が言って案内した。

「お前ら、みんなで赤龍を抑えておけ。俺は隼人たちと一緒に美鈴（みすず）の所へ行く」

　義則はそう言って、隼人たちを追いかけて母屋の中へ入っていった。赤龍は中でも暴れたらしく、酷く荒れていた。奥の広い座敷に美鈴はいた。上座に座りこちらを見据えている。

『来たか』

　その声は美鈴の声と、他の誰かの声が合わさっていた。

「お前は誰だ？」

　義人（よしと）が聞くと、

『名を明かす馬鹿がいると思うか？』

　と不敵な笑みを浮かべた。

「名前を明かすと、不利になるのか？」

　義則（よしのり）が聞くと、

「呪いをかけるのに、相手の名前を知る必要がある」

　と隼人が答えた。

「そうか！　あいつ、京極家の奴だろう？　当主の名前は確か？　高彦？　高義？　何だったかな？」

　義則が考えていると、

「高文（たかふみ）だ」

　と隼人が答えた。

「おう！　そうだ！」

　その瞬間、美鈴が立ち上がり、両手を振ると鬼の姿をした式神が数体現れ、隼人たちに襲いかかった。彼らの魔獣の猫は主（あるじ）を守るため応戦したが数が足りない。

「黒（くろ）、お前も行け！」

　義則が言うと、

『分かった』

　と黒（くろ）が言って参戦した。それから、義則は指笛を吹き、銀色の犬を呼んだ。義則の影からそれらは、次から次へと現れ、仲間に付けていたものも集合し、全部で九十九体となった。

「全員集合はこれが初めてだな。お前たち、隼人たちを守れ」

　ここ銀色の犬を集めたことで、黄龍のところで、何かあっても連絡手段は無くなったが、向こうには黒龍もいる。呪術に長けた佐々木家の者も集まっていた。何とかなるだろうと義則は思っていた。

　隼人とその父、義人と、叔父の正人は美鈴と対峙して、術の掛け合いをしていた。三対一で互角に見える。相手は相当強い。

「隼人、そいつ、何とかなりそうか？」

　義則が聞くと、

「赤龍使いを操っているのは、京極高文じゃない。他の奴だ」

　と隼人が答えた。

「そうなのか。名前が分からないと、術は解けないのか？」

　義則が聞くと、

「難しい。攻撃の相手が特定できない。親父、鏡を」

　隼人が言うと、既に義人は離脱して、準備を始めていた。

「俺に何かできるか？」

　義則が聞くと、

「親父の周りに結界を張る。その手伝いをしてくれ」

　隼人が言うと、

「分かったぜ。隼人のお父さん、何でも言ってくれ」

　と義則が義人（よしと）に言う。

「ここに、四本の青竹を立てて聖域を作る」

　そう言って、青竹とそれを立てるための物を義則に渡して、義人（よしと）は祭壇を立てて、鏡を置いた。義則も言われた通り準備して、

「出来たぜ」

　と言うと、

「よし、君は聖域から出なさい」

　と義人（よしと）が言った。

「おう！　後は頼んだぜ」

　義則が聖域から出ると、義人（よしと）は早速、銅鏡を使って、相手に攻撃を仕掛けた。銅鏡の前に焚いた火が燃え上がり、それが人型となった。先日、義則が見た光景だった。その後、義人（よしと）は炎と戦い、銅鏡には相手の姿が映し出された。そして、銅鏡に向かって強い霊力を向けて攻撃した。すると、鏡の中の者が消えて、美鈴（みすず）は絶叫して倒れた。

「おい！　美鈴！　大丈夫か⁉」

　思わず駆け寄ろうとする義則の腕を、隼人が掴み、

「まだだ。終わっていない」

　と言った。

「けど、美鈴が」

「赤龍使いはお前を傷つけたくはないはずだ。耐えろ」

　隼人はそう言って、倒れた美鈴へ視線を戻す。