魔犬操士

第62話

「それじゃあ、黒（くろ）、話してくれ」

　義則（よしのり）が言うと、黒（くろ）は語り出した。

　俺は赤龍使いの屋敷に入ると、まずは黒服の男たちを嗅ぎ回った。あいつらはいつも警戒している。だが、敵の刺客ではなかった。次に、茶を持って来た奴だが、あれは全く問題ない。その後、屋敷内の人間を嗅ぎ回った。そして、妙に警戒心を持った奴を見つけた。女だ。背の高さは美姫くらい。年齢は分からないが若い。髪の色は黒。服の色も黒。ついでに眼鏡の縁も黒だ。

『そいつが怪しい』

　黒（くろ）が言うと、

「誰だよ、そいつ？」

　義則が聞く。

『報告は以上だ。そいつを探るのはお前だろう』

　と黒（くろ）が言葉を返した。

「黒い服、黒髪、黒ぶち眼鏡か。美鈴の秘書の一人に、そんな奴がいたかもな？　それで、どうやってその女を探る？」

　日野が問いかけると、一同、悩む。

「この話は、赤龍使いには言わないのか？」

　祖父が言うと、

「じいちゃん、美鈴には虫が寄生しているんだ。話したら、敵にバレるだろう？」

　義則が答えて、

「ああ、そうか。それじゃあ、どうするんだ？」

　と祖父が問う。

「その刺客を呼び出せばよいのでは？」

　と母が言う。

「それな！」

　義則が言うと、

「どうやって呼び出すんだ？　魔獣を使えば警戒されるぞ」

　と日野が言う。

「それなら、呪術師か神職の猫使いにお願いしたらどうかな？」

　と父が言う。

「それな！」

　阿呆（あほう）な義則はそれしか言わない。

「いい考えですね」

　と母が賛同し、その作戦を実行することにした。

　翌日、早速、隼人（はやと）が式神を使い、女を屋敷の外へ呼び出し、そのまま隼人の神社へ連行した。簡単に女を連れて来たが、一体どんな方法を使ったのかは、義則には分からなかった。

「それで、あんた。一体、何者なんだ？」

　義則が聞くと、

「何が聞きたい？」

　と言葉を返された。

「俺が聞く」

　隼人がそう言って、詰問を始めた。

「名前は？」

「京極（きょうごく）清子（きよこ）」

「美鈴（みすず）に何をした？」

「虫を入れた」

「お前に取り出せるか？」

「私には出来ない」

「誰ならできる？」

「……」

　女はそれには答えず、吐血して倒れた。

「まずい！」

　隼人はそう言って、女の口を手でこじ開けた。舌をかんだわけではないようだが、何かの術の発動があったようだ。隼人が印を結んで、その術を解こうとすると、女の身体に光る文字が身体に巻き付くように浮かび上がった。

「強い呪縛だ」

　そう言って部屋に入って来たのは、隼人の父の義人（よしと）。女の身体に現れた文字に直接触れて、古の言葉で唱えると、光る文字の鎖が弾け飛んで消えた。二人がかりでやっと呪縛を解くと、女は苦しみから解かれ、意識を失った。

「ひどいな。身内にこんな惨いことを。下手したら死んでいた」

　と隼人が言葉を吐き捨てるように言った。

「それで、こいつ、大丈夫なのか？　死んでねえよな？」

　義則が心配そうに言うと、

「死んでねえよ。俺の言葉聞いてただろう？」

　と隼人が呆れ顔で答えた。

「敵に知られたな」

　ぽつりと義人（よしと）が言う。

「ああ。赤龍使いが危ないな」

　隼人が言った。

「え？　そうなのか？　それじゃあ、早く何とかしないとだろう？　どうする？　もう、敵が攻めて来るのか？」

　義則が慌てたように言う。

「ああ、今すぐ赤龍使いのもとへ行く方がいい。蟲毒の術を発動するだろう」

「そりゃ、ヤバいぜ」

　義則はそう言って、

「おい、お前ら、出番だぜ。それぞれの配置に着くように俺の指示をみんなに伝えろ」

　仲間に付けていた銀色の魔犬に命令した。

「いいか、美姫（みき）、雪兎（ゆきと）、絢（あや）、みねちゃんは赤龍使いの屋敷へ。さくちゃんと雫（しずく）は間宮んちへ。隼人の叔父さんはここへ今すぐ連れて来い」

「隼人、準備を急げ」

　義人（よしと）が言うと、

「ああ、分かった」

　と答えて、敵と戦うための準備をしに行った。そこへ、銀色の犬の背に乗せられて、正人（まさと）がやって来た。

「とうとう、この時が来たね。兄さんたちは準備に行ったかな？」

　と義則に聞く。

「おう、そうだぜ。俺は先に赤龍使いの屋敷に行ってるから、急いで来てくれよな！」

　義則が言うと、

「うん」

　と正人は答えて、隼人たちの準備に加わった。それを見て義則は、

「黒（くろ）、行くぞ！」

　と黒（くろ）に声をかけた。すると、黒（くろ）の身体は大きな獣の姿なり、

『乗れ』

　と一言言った。

「おう！　いざ戦場へ！」

　義則は指を指して命令した。

『方向はそっちじゃねえ』

　黒（くろ）は呆れたように言って、義則が指した方向とは逆に向かった。義則は相当な方向音痴である。

「そうか！　そっちか！　行け！」

　改めて方向を指し直して命令すると、

『もう向かっている』

　と黒（くろ）が言葉を返した。