魔犬操士

第59話

　 呪術を使う新たな敵の存在と、呪術に長けた佐々木という味方が増えて、この先にはどんな戦いが待っているのだろうか。

　数日後、間宮家に仲間が集合した。集まったのは、義則（よしのり）、雪兎（ゆきと）、美姫（みき）、絢（あや）、隼人（はやと）、葵（あおい）、峰人（みねひと）、雫（しずく）、朔太郎（さくたろう）。そして、世玲奈（せれな）に佐々木。

「皆に集まってもらったのは他でもない。京極（きょうごく）家についての調査報告だ。佐々木、皆に伝えよ」

　王座に座る間宮が言うと、

「はい」

　佐々木は返事をして、調べた内容を皆に伝えた。京極家の当主、京極（きょうごく）高文（たかふみ）。呪術を使うことが出来る。その一族、そして、その配下にも、呪術に長けた者を多く従えているという。これといって、目立った動きはないが、閉鎖的で内情は表に出ず、探ろうとすれば気付かれるため、深くは探りを入れていないという事だった。

「ただ、最近、少し気になることがあります」

　と佐々木が言うと、

「なんだ？　言ってみろ」

　間宮が促す。

「はい。赤龍の様子がどこかおかしい気がするのです」

　と佐々木が答えた。

「ほう？　それはどんな風に？」

　間宮が尋ねると、

「服従の契約を課せられたわけではないのですが……。一度、調べてみた方が良いと思うのです」

　と佐々木が答えた。

「なるほどな。では、どうやって調べる？」

　間宮が聞くと、

「赤龍を何かの名目で呼んで頂いて、私が近くで彼の様子を探ります。何かの術が掛けられていれば分かると思います」

　と佐々木は答えた。

「分かった」

　と間宮が言うと、

「それ、俺も行っていいか？　赤龍使いとはまだ話したこともないしな」

　義則が言うと、

「お前を呼んで、何の名目とすればいいんだ？」

　間宮が呆れて言う。

「なんなら、黒龍使いも呼んでさ、茶会ってのはどうだ？」

「お前の口から茶会という言葉が出るのが不思議だ。そんなガラには見えない。だが、茶会ならいい口実だな。犬使いも呼んでやる。日時は追って連絡する」

　という事で、間宮、赤龍使い、黒龍使い、義則の四人で茶会を催す事となった。

　それから数日後に、間宮から連絡があり、例の茶会が開かれた。場所は間宮家の茶室。この茶室は母屋から離れていて、その周りに囲いがあり、小さな質素な庭といった、風情のある佇まい。そして、何と言っても入り口の狭さに義則は疑問しかない。

「なんだ、これが入り口なのか？　これじゃあ、デカい奴は入れないじゃないか」

　などと騒いだ。

　お茶を点てるのは世玲奈（せれな）。彼女は和服姿だった。義則には服装は何でもいいと言っておきながら、間宮はもちろん和服で、当然のように黒龍使いも赤龍使いも和服だ。義則はラフな服装で出かけようとしたところ、母に止められ、無理やり和服を着せられて、馬子にも衣裳だなと祖父に笑われながら家を出た。

「なんだ、みんな着物着てんじゃねえか。俺だけ、ラフな服装で来るところだったぜ」

　と義則がぼやくと、

「お前は別に気にしないだろう？　本当に作法など気にするな。お前らしくない。今は世玲奈の点てたお茶を頂きながら寛ぐ時間だ。ゆっくりしていってくれ」

　間宮は世玲奈の一番近くに座って、

「お前は私の隣へ座れ」

　と義則に言った。それを見て、

「鱗十郎（りんじゅうろう）、お前、相当お気に入りだな」

　と黒龍使いの日野がにやりと笑う。

「なんだ、そういう事か。俺たち以外に茶会に誘うとは珍しいが、その犬使いを気に入ったんだな」

　と赤龍使いの早川も笑った。