魔犬操士

第31話

　繁華街での一騒動、魔獣の見えない者たちはざわついていたが、何が起こったのか全く分からず、義則（よしのり）たちは騒ぎに紛れて、その場をあとにした。

「絢（あや）ちゃん……」

　雪兎（ゆきと）が絢に声をかけて、

「その……。あまり、危険なことはしないで欲しい。僕にとって、君は大切なんだ。君が僕から離れて火の鳥に近付いた時、君を失うかもしれないと、胸が張り裂ける思いだったよ」

　雪兎がいつになく感情的に声を震わせて言った。

「ごめんなさい、雪兎君。でも、どうしてもこの子を助けなくちゃと思ったのよ」

　絢が申し訳なさそうに答えた。

「うん。分かっている。火の鳥は君と相性が良かったんだ。こうなることは必然的だった。だから、君を責めるつもりはないよ。ただ、僕の気持ちを知って欲しい。君の事がとても大切なんだ」

　雪兎は大切なんだという事を二度、口にして絢に伝えた。その強い想いを知り、絢は嬉しそうに、

「ありがとう」

　彼に微笑みを向けた。

「絢、良かったな。お前もこれで魔獣操士だ」

　義則は嬉しそうに言って、

「あっ、そうだ！　火の鳥を捕まえてくるって約束してたんだ！　どうしようかな？　あいつ、すげー心配しているだろうな？」

　と呟いてから、

「俺、ちょっと行ってくる。美姫（みき）はまっすぐ帰れよ。青（あお）、頼んだぞ」

　と美姫と青（あお）に言った。

「うん」

　と美姫が返事をして、青（あお）は、

『ふんっ』

　と鼻を鳴らしただけだった。

「雪兎、絢もまたな！」

　と二人に言って、

「黒（くろ）、急いで隼人（はやと）の所へ戻るぞ」

　と黒（くろ）に言った。

『分かった』

　黒（くろ）が答えて、義則を背中に乗せて、隼人の待つ神社へと急いだ。

「やっぱ、早いなあ！　お前」

　義則が黒（くろ）の背中で嬉しそうに言うと、

『俺を便利な乗り物として使うな』

　と言葉が返って来た。

　隼人の神社へ着くと、隼人が黒猫を従えて待っていた。

「遅いぞ！」

　隼人は言ったあと、

「火の鳥はどうした？　やはり、お前じゃ捕まえられなかったのか？」

　と見下すように言った。

「それがさあ、黒（くろ）が捕まえたんだが、絢（あや）が放してくれって言ってさあ」

　義則の、のらりくらりと、的を射ない話し方に、隼人は聞くに堪えず、

「要するに、お前は火の鳥を捕まえてこなかったという事だろう？　その責任はどうするつもりだ？　被害はどれくらいだ？」

　と義則の言葉を遮って、詰め寄った。そんなやり取りに気付いた美園（みその）が出て来て、

「高木さん、中でお話しませんか？」

　と義則を社務所へ通した。隼人はこの時の姉の行動を止めはしなかった。

「それで、高木さん。火の鳥はどうなったのでしょうか？」

　美園が聞くと、

「ああ、それな。俺の友達の絢（あや）がさ、黒（くろ）が捕らえた火の鳥が可哀想だって言ってさ。黒（くろ）から火の鳥を解放して、傷を癒して、今は絢（あや）が主（あるじ）になっている」

　と義則が答えた。

「はあ？　なんだその突拍子もない話は？　火の鳥だぞ！　人に服従するわけがないだろう！」

　隼人は義則の話が信じられないようで、声を荒らげて否定した。

「隼人、黙りなさい」

　と美園は言って、

「高木さん、それをあなたが確認しているのですよね？」

　と義則に聞く。

「ああ、間違いなく、火の鳥は絢（あや）の契約魔獣になった。だから、町も燃えていないし、誰も怪我はしていない」

　義則が答えると、美園は深く息をつき、

「それなら安心しました」

　と柔和な表情で言った。

「ふんっ。こいつの話なんか信用できるかよ」

　隼人が言うと、美園が隼人へ諫めるような視線を向けた。隼人は、また母が憑依したのかと思い、両手で防御の姿勢を取った。

「お母さんは下りて来ていないわ。でも、これからは、私が母の代わりにあなたを諫めます」

　と強い口調で言った。それはまるで、本当に母のようだった。