魔犬操士

第29話

　そうして、暫くすると、黒猫使いの池谷隼人（いけたにはやと）が社務所へ戻ってきた。美園（みその）は早速、弟を義則（よしのり）たちの待つ部屋へ連れて来て、

「さあ、隼人。座りなさい。そして、魔獣狩りについて、説明しなさい」

　と命令した。

「姉ちゃんには関係ねえだろう？　俺のすることに、口を出すな」

　と隼人は、姉に反抗的に答えた。

「お前、それはねえだろう？　自分の姉さんに命令するなよ」

　義則が言うと、

「お前にはもっと関係ねえ。口を出すな」

　と隼人は義則を睨んだ。すると、急に姉が膝立ちして、隼人の頬を平手で打った。パチンッと大きく響いて、みんな驚いたが、一番驚いたのは隼人だった。

「姉ちゃん⁉」

　隼人が姉を見ると、冷たい表情で隼人を見ていた。急に人が変わったように、雰囲気も変わった。

「あんた、誰だ？　美園じゃねえな」

　義則が言うと、美園は座り直し、

「高木様、阿仁（あに）様。失礼致しました。わたくしは隼人と美園の母です。普段、このように娘の身体を借りることはありませんが、今は、止むを得ずこのような形でご挨拶させて頂きました。そして、隼人の不義を諫めるために、恥ずかしながら出て参りました」

　と頭を下げた。

「そうか。でも、過ちは誰にでもある。みんなから奪った魔獣を解放してくれればそれで済む。お母さんからも、言ってやってくれよ」

　義則が言うと、

「はい。もとより、そのつもりでございます」

　と隼人の母は言って、

「隼人、人様から奪った魔獣の封印を解きなさい」

　と隼人に向かって言った。これには、隼人も従わずにはいられないようで、

「分かりました」

　と素直に応じた。すると、母の霊魂は満足気に頷き、美園の身体から抜け出た。

「姉ちゃん！」

　美園の身体は力なく倒れ、その顔は蒼白だった。

「大丈夫か？」

　義則が心配して聞くと、

「姉ちゃんは、こういうのには向かない体質なんだ。母さんも知っているのに……」

　隼人は沈痛な面持ちを浮かべた。姉の事を心配しているのだろう。

「姉ちゃんは、このまま寝かせておこう。赤猫（あかねこ）、頼んだぞ」

　隼人は、美園の魔獣に言うと、赤猫の魔獣が姿を現し、美園の傍に伏せて、ふわふわとした尻尾で彼女を包んだ。

『言われなくても、分かっている』

　と赤猫は隼人に答えた。

「お前ら、ついて来い」

　隼人はそう言って、義則たちを連れて、封印した魔獣を納めている場所へ案内した。それは簡素な造りの古い木製の建物。見た目では分からないが、強固な結界で守られていた。

「入れよ」

　義則と峰人は、隼人に促されて建物に入った。風通しの窓は閉められていて、昼間だというのに薄暗く、奥の棚には、整然と水晶球が並べてあった。

「あれがそうだ。だが、俺には封印は解けない」

　と隼人がぽつりと言った。

「え？　何でだ？」

　義則が聞くと、

「あの水晶球は、元々、親父が霊力を込めたもので、俺にそれを使えるようにしただけで、封印は簡単だったが、俺の力ではその封印は解けない。残念だったな」

　この期に及んで、隼人は往生際の悪い態度で、不敵な笑みを浮かべた。その態度に峰人が我慢ならず、

「ここで一戦交えるか？」

　と凄むと、

「俺が負けても、封印は解けない。この封印を解けるのは親父か、それより霊力が勝る者だけだ。俺はもう、お前たちに降伏している。これ以上俺に何をしろというんだ？」

　と隼人は諦め顔で答えた。

「そうか。それなら簡単だな。俺がやろう。黒（くろ）、俺の指に傷をつけろ」

　義則はそう言って、黒（くろ）に自分の右手の親指を差し出した。

『分かった』

　子犬の姿の黒（くろ）はそう言って、その指に牙を立てた。そこからぷっくりと血の玉が盛り上がってきた。

「よし、やるぞ」

　義則はそう言って、並んだ水晶球にその指で触れていき、

「お前らみんな開放する」

　と言った。すると、水晶球は光を放ち、そこから魔獣たちが飛び出し、主（あるじ）のもとへと帰って行った。

「お前！　あれも開放しちまったのか！」

　その光景を見て、隼人が酷く慌てた様子で叫んだ。

「ん？　なんだ？　何か開放しちゃ駄目な奴でもいたのか？」

　義則がのん気に言うと、

「ああ。お前は火の鳥を解放しちまったんだ。どうするんだ？」

　隼人は頭を抱えて言った。

「火の鳥がここに封印されていたのか⁉」

　峰人が驚いて聞くと、

「ああ、本当に、もう取り返しがつかないぞ。お前、責任もって捕まえて来いよ。出来るならな」

　隼人が諦め顔で言うと、

「火の鳥って、そんなに危険なのか？」

　と義則は、またもやのん気に聞く。

「一つの町を一日で焼き尽くしたんだ。それで封印されている。みんな焼け焦げて死ぬぞ」

　隼人のその言葉に、

「お前！　それを早く言えよ！　俺、責任もって捕まえてくる！　みねちゃん、今日はここでさよならだ」

　と峰人に言ってから、

「黒（くろ）、行くぞ！」

　と黒（くろ）に声をかけると、

『分かった』

　と言って、黒（くろ）が火の鳥が飛んでいった方向へ走った。それを義則も追いかけていく。