魔犬操士

第15話

「それじゃあ、行くか」

　義則（よしのり）がそう言って歩き出すと、

「ねえ、あたしをどこへ連れて行く気よ？　まさか、五龍会に突き出す気じゃないでしょうね？」

　女が血の気が引いたような青白い顔で聞いた。それほど五龍会が怖いのだろう。

「行かねえよ、あんなところ。俺だって関わりたくねえ。特にあの、王様気取りのいけ好かない間宮って奴は気に入らねえ」

　女の後ろには、男が黙ってついていた。

「なあ、その男は魔獣操士じゃないのに、なんで一緒にいるんだ？」

　義則が女の連れている男を見て聞くと、

「これは、あたしの僕（しもべ）。魔獣が見えるし、あたしに従順で、信頼できる者。だから、いつも連れているのよ」

　女は素直に答えた。下僕の男は、先日も今も、一切言葉は発しなかった。ただ黙って女の傍に居て、その指示に忠実に従っている。まるで忠犬のようだと義則は思った。

　雪兎（ゆきと）の白龍は、ペンダントへ戻し、義則の犬たちも影の中へと消えていた。

「ねえ、本当に、あたしをどこへ連れて行くのよ？」

　魔獣の脅威は一旦引き、女は軽く息をついて、義則にもう一度尋ねた。

「今から俺んちへ行く。なにも、あんたを取って食う気はない。雪兎、白龍にも言っとけよ。食うなって」

　義則は女に答えてから、雪兎にしっかりと釘を刺しておいた。

「分かっているよ。白（はく）、この人は食べちゃ駄目だよ」

　雪兎はそう言って、胸にぶら下がるペンダントの翡翠に触れると、それは一度、きらりと光った。白（はく）が返事をしたのだろう。

　義則たちが家に着くと、女は少し怯えたように立ち止まった。目の前にあるその家は、結界で包まれていたからだ。

「大丈夫だ。さあ、入れよ。俺を信じて」

　義則は怯える女にそう、声をかけて促した。

「ただいまー」

　義則が言って、玄関を入ると、

「お邪魔します」

「失礼します」

　雪兎と女もそれに続いた。下僕の男は無言で女のあとに続く。

「義則、お帰りなさい。雪兎君、いらっしゃい。白蛇使いの加藤さん、それと、従者の方、いらっしゃい。どうぞお上がり下さい」

　と義則の母が丁寧いに出迎えた。先に帰った黒と銀色の犬たちが報告していたのだろう。白蛇使いはまだ、名を明かしてはいないが、その姓が加藤であることを母は知っていたようだ。母は笑顔で出迎えたあと、客人を客間ではなく居間へ通した。

「どうぞこちらでお待ちください」

　そこは畳敷きの広い和室で、長い座卓には父の義彦（よしひこ）、向かい合わせに祖父の則隆（のりたか）、その隣には、祖母の明子（あきこ）の霊魂が座っていた。

「いらっしゃい、雪兎君。はじめまして、加藤さんとそちらの方、どうぞ座って下さい。夕ご飯をご一緒に」

　父は立ち上がって彼らに席を進めた。

「お前ら、適当に座ってくれ。俺は母さんの手伝いしてくるからよ」

　そう言って、義則は母のいる台所へ向かった。その場に残された雪兎と加藤だが、雪兎は笑顔で父の隣に座り、加藤は立ち尽くしたまま動けなかった。

「どうぞ、遠慮なさらないで。加藤さんは雪兎君の隣へ座って下さい。そちらの方もどうぞ」

　父は笑顔でそう言って、彼らを食卓へつかせた。そこへ、義則が盆を持って入って来た。

「今日はヒレカツだぜ」

　そう言って義則は嬉しそうに、一人一皿配り終えると台所へ戻って行き、次々と料理を運んでは配膳した。すべてを配り終えると、義則と母も食卓に着き、

「いただきます」

　と言って、食事を始めた。白蛇使いの加藤は、この家族の雰囲気に流されて、共に食事をすることになったが、どうにも居た堪れない。最初に出会った時は、突然、義則の魔獣を奪い取ろうとして失敗し、今回は隠れて彼らの行動を探っていて見つかり、連行された。彼らにとっては敵であり、今の自分は捕虜と言う立場。それがまるで客人扱いをする、この奇妙さ。彼らの企みがまったく見えてこない不気味さに、食事も喉を通りそうにない。

「どうしたんだ？　お前？　腹減ってないのか？」

　食の進まない加藤を見て義則が聞いた。

「そうじゃないわ。なんなの、この茶番は？　あたしをどうするつもりなの？」

　加藤は義則とその家族へ敵意の目を向けた。

「何言ってんだ？　お前は客だろう？　どうするつもりもないぜ。もてなしが気に入らなかったのか？　ヒレカツが嫌いなのか？」

　と義則が言うと、

「そういう事じゃないでしょ！　あたしはあんたの犬を奪おうとしたのよ。なんで、客としてもてなしてんのよ！」

　加藤は我慢ならなくなって、立ち上がった。

「まあまあ、落ち着いて加藤さん。私たちはね、あなたを敵だなんて思っていないんですよ。まずは座って。家（うち）の黒（くろ）も奪われてはいないし、あなたが私たちに危害を加えたわけでもない。こうして出会えたのも何かの御縁でしょう。今日は義則のお友達として、こうして歓迎しているんだよ。だから、遠慮しないで下さいね」

　と父は加藤に優しく語り掛けた。

「その、加藤さんて、止めてもらえませんか？　加藤家は好きじゃないので」

　加藤の表情は曇り、静かに座った。

「じゃあさ、お前のことは何て呼べばいいんだ？」

　義則が聞くと、

「雫（しずく）」

　と加藤が答えた。

「しずく？　って、どんな字を書くんだ？」

　義則が聞くと、

「雨の下と書く」

　加藤が答えると、義則はその文字を思い浮かべて、

「綺麗な字だな」

　と言って、雫に笑顔を向けた。

「雫、ヒレカツは嫌いか？」

　義則が早速、雫の名前を言うと、彼女は恥ずかしそうに、

「嫌いじゃないわ。頂きます」

　と言って、食べ始めた。それを見て、みんな安心したように食事を再開した。

　食事が済むと、

「それで、何で魔獣狩りなんてしてるんだ？」

　義則が本題に話を切り替えた。

「命令よ」

「誰の？」

「黒猫使い」

「なんでそいつの命令に従っているんだ？」

「服従の契約」

「なんだそれ？」

　雫と義則の会話から、『服従の契約』と言う言葉を聞いた祖父は、

「服従の契約とは、勝負に勝った者が負けた者に課す契約の事だ。負けた者はその契約を拒否できない」

　と厳しい表情で説明した。

「ひでえな。雫、その契約、どうにか出来ねえの？」

「無理よ。あたしはずっとこのまま黒猫に従うしかないわ」

「お前の白蛇が黒猫に負けたのか？」

「そうよ。仕方ないでしょ？　黒猫は強いのよ」

　雫は悔しそうに言った。

「その契約には上書きが出来る。黒猫よりも強い者に負かされて、新たな服従の契約を交わせばいい」

　祖父が言うと、

「じいちゃん、それじゃあ意味ねぇよ。雫は他の奴に服従しなくちゃいけねえじゃん」

　義則が呆れたように言った。

「新たな服従の契約はお前がすれば問題ないだろう？　必ずしも服従させる必要はない。お前が勝ち、契約の内容を書き換えればいい」

「俺が契約を書き換えるのはいいが、雫を負かすのは嫌だぜ？」

「戦う必要はない。ただ、契約を交わすだけでいい。黒猫より、お前の黒犬の方が霊力は上だ。契約には血判が必要だ。加藤さん、あなたがそれに応じるならば、契約の上書きは容易なことだが、どうする？」

　祖父は雫に委ねた。出会ったばかりの義則とその家族を信じられるわけもなく、

「考えさせてください」

　と一旦、その話は保留となった。