魔犬操士

第14話

　次の日の放課後、

「よっしー、帰ろう！」

　美姫（みき）がいつものように、義則（よしのり）に声を掛けてきた。

「悪いけど、今日は一緒に帰れない。俺は雪兎（ゆきと）と用事があるから、絢（あや）と一緒に帰ってくれ」

　義則が言うと、

「え～、あたしが一緒じゃ駄目なの？」

　と甘えたように言って、義則の腕にしがみついた。

「駄目だ。気を付けて帰れよ。黒（くろ）を連れて行け」

　そう言って、義則は懐から黒を出して、美姫の手に乗せた。それを見て、美姫は悟った。

「分かった」

　義則が美姫たちを連れて行かない理由を理解して、大人しくそれに従った。

「黒ちゃん。帰ろうか」

　美姫が声をかけると、

『ああ』

　と美姫に返事をして、

『美姫と絢は、俺が責任もって守る』

　と義則に誓った。

「頼んだぞ」

　美姫たちが帰って行くのを見て、

「義則君、大丈夫なの？　魔獣を美姫ちゃんたちに付けてしまって。君はどうやって身を守るの？」

　雪兎が聞くと、

「俺にはまだ、手札がある」

　そう言って、指笛を吹くと、義則の影からゆらりと銀色の獣が現れた。それは次から次へと出て来て、全部で十体にもなった。それを見て、

「これはすごいね」

　と雪兎は感心しきり。

「俺は魔犬を操る『魔犬操士』だ。犬は群れを成す。そして、主に従う」

　そう言って、義則はにやりと笑った。

「そうか！　『魔犬操士』って、かっこいいね！」

　と雪兎が褒め称えると、義則は得意げに胸を張った。

「そうだろう？　俺はかっこいいんだ！」

　そう言って義則は意気揚々と歩いた。普段は魔獣を連れて歩くことはないが、今はわざと目立って、敵をおびき出す作戦をとった。

「そういえば、雪兎。お前の魔獣って、白兎（しろうさぎ）じゃないんだな？」

　義則が思い出したかのように言うと、

「はははっ。僕の名前が雪兎だからって、短絡的だね。僕の魔獣は白龍。まだ、君に見せていなかったね」

　雪兎はそう言って、胸元のペンダントを取り出し、美しい翡翠に触れて、

「白（はく）、出ておいで」

　と声をかけると、小さな白い龍がシュルシュルと出て来て、それが急に大きくなり、義則たちのいる通りを、その身体で埋め尽くしてしまった。白龍の身体は大きいが、建物を壊すこともなく、魔獣が見えない者たちは、その身体を通り抜けて行った。

「でっかいなー！　こんなでかいの、連れて歩けないだろう」

　義則が言うと、

「うん。だからペンダントに入れているんだ」

　と雪兎が微笑んで言った。

「これで、誰か現れるといいけどね？」

　こんなにも目立つ魔獣を従えて闊歩する義則と雪兎の前に、姿を見せるだけの勇気のある魔獣操士などいるのだろうか？　しばらく歩いていると、

「魔獣がいる」

　義則が魔獣の存在に気付いた。

「出て来いよ」

　と声をかけたが、隠れて見ているだけで姿を見せる気配はない。

「お前ら、恥ずかしがり屋さんを連れて来てやれ」

　義則が銀色の犬たちに言うと、ワオンッと答えて、影の中へ消えた。

「ちょっと、やめてよ。押さないでったら。あっ、服を噛まないでよ、破けるじゃない」

　犬たちに連れて来られたのは先日の白いワンピースの女だった。仲間の男も一緒だ。

「もういい、放してやれ」

　義則が犬たちに言った。

「今度は何よ！　白龍まで連れて。あたしをどうしようっていうのさ！」

「また会ったな、白蛇使い。お前に聞きたい事がある」

　義則が言うと、

「あたしにはないわよ！　それとも、あんたの犬をくれるの？」

　と言葉を返した。

「やらねえよ。こいつらは物じゃない。一緒に来てもらおうか」

　女の腕を取り、義則が連行しようとすると、

「やめてったら！　放してよ！　誰か、助けて！」

　女が声を上げて助けを求めると、周りの人たちが気付いてこちらを向いた。

「おい、君！　やめなさい」

　男が義則の手を掴んで言った。

「すんません。俺、この人に用があるんです。邪魔しないで下さい」

　義則が言うと、

「しかし、この人は嫌がっている。無理やり連れて行くのはいけないよ」

　と男は義則を窘めた。どうしたものかと考えていると、

「白（はく）、その女食べちゃっていいよ」

　と雪兎は薄く笑みを浮かべて言った。すると、白（はく）は口を大きく開けて、女の近くへ顔を寄せた。

「いや！　食べないで！」

　女は恐怖に震えて命乞いをした。

「それじゃ、一緒に来る？」

　雪兎が笑みを浮かべて聞くと、

「い、行くわよ。そうだったわ。あたしもあんたたちに用があったんだわ。行くから。ねっ、行くから！」

　それを聞いて雪兎は、

「良かった。それじゃ行こうね」

　女に言ってから、

「おじさん、その手を放してください」

　義則の腕を掴んでいた男に向かって言った。男は訳が分からなかったが、女は自ら一緒に行くと言ったのだから、義則を咎める必要は無くなり、その手を放して、訝し気に視線を残して去っていった。

「雪兎、お前、意外と冷酷だな」

　義則が言うと、

「はははっ、食べていいと言ったのは冗談だよ」

　と雪兎は笑みを浮かべた。

「白（はく）は本気だったぞ」

　義則は、大きく口を開けた白（はく）の目がきらりと光ったのを見たのだった。

「そう？　でも、食べられちゃう前に、僕が止めたよ。きっと」

　と微笑み続ける雪兎に、女は身震いした。きっと、と言ったが、止める気などなかったに違いない。