魔犬操士

第13話

　美姫（みき）を家に送り届けた義則（よしのり）は、自宅へ帰ると、先ほどの出来事を家族に話した。

「そうか。魔獣狩りが現れたのか」

　祖父はそう言って言葉を切り、少しの間を開けて、

「既に五龍会も気付いているだろう」

　と呟いた。

「そうですね」

　と母が答えたが、義則はその名を初めて聞いた。

「五龍会って何だ？」

　義則が聞くと、

「魔獣の中でも特別な存在の龍がいる。黄龍、青龍、白龍、赤龍、黒龍の五体、五色。それを従える魔獣操士の氏族が結成している組織が、『五龍会』だ」

　と祖父が答えた。

「そうか。知らなかったな。それで、そいつら、なんで組織を作ってるんだ？」

「それは魔獣を支配するためだ。人の住む世界の平安を保つため、というのが表向きだが、内情は龍を制する者がこの世を制すると、まるで王にでもなったような傲慢な組織だ」

　祖父が苦虫を潰したような顔をしながら、言葉を吐き捨てるように言った。よほど、その組織が嫌いなようだ。

「じいちゃんが誰かを悪く言うなんて珍しいな」

　義則は祖父の意外な一面を見たのだった。

「まあ、関わりたくはない組織だが、近いうちに我々魔獣操士は、彼らに会うことになるだろう。お呼びがかかるまでは、行く気はないがな」

　祖父は彼らに会うことが相当嫌なようだ。

　数日後、五龍会から祖父に知らせがあった。それは魔獣操士の招集命令だった。

「義則、お呼びがかかった」

　祖父はそう言って、義則を連れて出向いた。五龍会の組織の中枢が拠点する施設は、まるで武家屋敷のような佇まい。祖父が言うには、そこは黄龍の魔獣操士の屋敷だという。古くから脈々と受け継がれてきた歴史が、そこに垣間見えるようだった。

「でっけーなあ」

　義則はその重厚な屋敷を見て、感嘆の声を上げた。

「入るぞ」

　祖父はそんな義則を促して、中へ入っていった。畳敷きの大広間には、多くの魔獣操士が集められていた。奥には一段高い板の間があり、真ん中の王座には、黄金に輝く派手な漢服を着た若い男が座っていた。まるで皇帝のようだ。左右の王座より一回り小さい椅子に、それぞれ二人ずつ座っている。まさかと目を疑ったが、そこには雪兎（ゆきと）がいた。義則は思わず声を上げそうになったが、それを祖父が制して、

「義則、座ろうか」

　落ち着いた声で、言葉をかけて座った。祖父は雪兎の名字を聞いて、彼が誰なのかを知っていたのだった。

「さて、皆様方。ここに集まって頂いた理由は、既にご存知の通り、不審な動きを見せる者たちが現れた。魔獣を奪われた者もいる。これを放っておくわけにはいかない。しかし、まだ敵の情報があまりにも少ない。我々にとって脅威となる前に、敵を殲滅したいと思う。そこで、皆様方には情報の収集をお願いしたい。誰かやってくれる者はいないか？」

　王座に座る男が、そう皆に呼びかけた。集められた者たちは、五龍会に強制的に呼び出され、不満を持つ者も多いだろうが、魔獣狩りを放っておくことも出来ない。だからといって、自ら危険な任務に就きたい者はいない。暫くざわめきは続いたが、誰も名乗り出ない。義則が動こうとすると、祖父が腕を掴み、無言で義則を見た。余計な真似はするなと言うように、その目は言っていた。

「困ったな。誰もやりたがらないのか。それならば」

　と王座の男が言いかけた時、

「僕がやります」

　と雪兎が立ち上がって言った。

「お前はやらなくていい。誰か他の者はいないのか？」

　王座の男は再び、皆に呼びかけた。

「俺がやります」

　義則は立ち上がって言った。祖父はそれを諦め顔で見ている。

「ほう。お前は確か、犬使いだな。では任せた」

　王座の男は満足げに言った。今日の集まりは、敵の情報を集める者を募ることが目的で、それが決まったら、早々に解散となった。あれだけ集まっていたのに、名乗り出たのは雪兎と義則だけだった。王座の男は、雪兎にはやらなくていいと言ったのだから、義則一人だけとなる。しかし、義則が名乗りを上げたからには、祖父も協力するしかないだろう。

「まったく、お前と言う奴は。面倒なことを引き受けたものだな」

　祖父が言うと、

「俺が引き受けなくたって、じいちゃんはやるつもりだっただろう？　ただ、王様気取りのあいつには従いたくないだけだろう？」

　義則はそう言って、祖父の真意を確かめた。

「まあ、そうだが、お前が間宮と約束をしてしまったからな。敵を探って得た情報は奴に渡さなければならない」

「あいつ、間宮って言うのか？」

「そうだ。間宮（まみや）鱗十郎（りんじゅうろう）。まだ若いが間宮家の現当主だ。あいつの父親が早々に代を譲った。その理由は、親父よりも鱗十郎の方が黄龍の魔獣操士としての素質があるからだ。まあ、親父も横柄で高慢だが、鱗十郎はそれを上回るほどだ。誰があいつについていくだろうか？」

　祖父の愚痴を聞きながら、その隣を歩く義則に、

「義則君！」

　と声をかける者がいた。振り返ると雪兎が走って来て、

「待って！　さっきの話だけど。僕も一緒だからね。君と一緒に敵の情報を収集するよ。間宮さんは、僕にあんなことを言ったけど、誰もが彼の言う通りにするわけじゃない」

　と義則に笑顔を向けた。

「おう。じいちゃんも一緒だぜ」

　義則が言うと、雪兎は祖父に向かって、

「よろしくお願いします」

　と言った。

「うむ。よろしくな」