「シュトラウス・ガイガー」の冒険

第4話

２

　シュトラウスはきな臭さを感じていた。

　道中までの護衛として、前金で銀貨二枚。依頼達成時に更に銀貨三枚。銅等級の冒険者に支払われる報酬としては、破格の金額といっていい。同様の依頼だったら、銀貨一枚出るかどうかだ。

　なので、多少の事には目を瞑ろうと思って受けたが、道中がこんなに長いとは聞かされていない。もちろん、プレトリット王国外に出るということも。更には護衛対象も、何をもって成功というのかさえ聞いていない。

（仲介人のこいつすら知らねぇ、ときたもんだからな。御者も行き先までしか知らねぇだろうし、フード男は喋らねぇし……。めんどくせぇことに巻き込まれてなきゃいいけどなぁ）

　考えても仕方のないことだと思ったシュトラウスが、暇すぎるのでひと眠りでもしようとした、その矢先。馬車がスピードを落とし始めた。

「そろそろ着きますが、どの辺りまで行きゃあいいでしょうか？」

　御者のしわがれた大声が前方から聞こえる。外見通りの濁声だが通る声だな、とシュトラウスは思った。

「もう少し先、川が見えてくるところまでだ」

　フードの男は、淡々と返事をした。

（こいつは逆に若すぎるくらいの声なんだよな。俺……は置いといて、ハーシーよりも若いんじゃねぇか？）

　シュトラウスは横目でフードの男の口元を見た後、再び前を向いた。

「ボルダ山か。そんなに強ぇモンスターは居ないな」

　皆に聞こえるよう独り言を言う。どうせ何か訊いても答えないだろうと思ったからだ。

「そうなんですね。それは良かった」

　代わりにハーシーが不安気な声で答えた。

（こいつは俺にもフード男にも気を遣ってんだよな。でも、フード男が雇い主って感じでもねぇし……。上役か、上流階級か……？）

　ハーシーが誰に雇われているのか、シュトラウスに興味はない。ただ、仲介人を挟んでくる人間は、裏の顔を持つ権力者が多い。そのことが少し引っかかっていた。

「じゃあ、そろそろ本当のことを教えてもらおうか。ただの護衛として雇ったわけじゃあねぇんだろ？」

　シュトラウスはフードの男に向かって、そう言った。

「……本当に護衛だけだ。この馬車のな」

「は？」シュトラウスの目が丸くなる。

「目的地に着いたら、俺とハーシーで依頼人の下に向かう。お前は俺たちが帰って来るまで、この馬車の護衛をする。それが仕事内容だ」

「マジかよ？　こんな大して危なくもねぇ草っぱらで？　俺もそっちについてった方がいいんじゃねぇか？」

「そうしたら、誰が馬車を守るんだ？　何度も言わせるな」

　シュトラウスは眉間に皺を寄せ、何か言おうとしたが、やめた。

　クエスト内容を詮索して慎重に事を進めるタイプではないし、機嫌を損ねると金払いが悪くなる可能性もある。

　フードの男の冷淡な声が、それを物語っている気がした。

（まぁ、言質は取ったし、誰にも見られたくない取引とかがあるんだろ……たぶん）

　そう話しているうちに馬車はどんどん減速し、御者台から川が見えてきた辺りで停車した。

「行くぞ」

　フードの男はスッと立ち上がり、ハーシーに短く声をかけてから下車した。

「は、はい」

　ハーシーは少し慌てて、その後を追っていった。

「……本当に行っちまいやがった」

　シュトラウスは馬車の昇降部で足をぶらつかせながら、二人を見送っていた。

　行き先は、だだっ広い緑の草原を越えた先にある、とんがった頂が夕焼けを刺せそうな山影が特徴的な、ボルダ山の麓のようだ。

（フードの方は、そこそこできそうな感じだったから大丈夫だと思うが……。こっちもそうだし……）

　シュトラウスはのけぞって、御者の後ろ姿を逆さまに見た。

　ただ背中を丸めて御者台に座っているだけじゃない。しっかりと周囲を警戒しつつ、こっちのことも警戒している。それになにより、御者台に敷いてある布の下に剣を隠している。

　おそらく元冒険者か、長年裏稼業に勤めている者だろうとシュトラウスは予想していた。

「なぁ、喉乾いたし、あそこの川岸まで移動しねぇか？」

　シュトラウスが御者台に身を乗り出し、顎で川岸をしゃくりながら話しかける。

　御者はそれに対し、ギロリとシュトラウスを睨むだけだった。

「だーいじょうぶだって。俺が変な気起こすと思うか？　こんな楽な仕事で銀五も貰えてんだぞ？　単純に待ってるだけってのが暇なんだよ。おたくの仕事の邪魔はしねぇって」

「……。そうか、分かった」

　御者はシュトラウスをジッと見つめた後、そう返事をして馬車を動かした。

「おー、話しが分かるねぇ。馬も喜んでるぜ」

　シュトラウスは笑顔で御者の肩をポンポン叩きながら、上流に聳えるボルダ山を横目で見ていた。

（さて……このまま楽な仕事で終わってくれるかどうか……）

　シュトラウスの懸念を乗せたまま、馬車はゴトゴトと川岸まで進んでいった。