賭け

第1話

　「いよいよっすね」

　息を潜めて待っていた私の横で、アキが小さく囁いた。

　私は、無言のまま肯く。

　───── そう、いよいよだ。

　いよいよ我々は、エリア史上かつてない試みに挑戦する。歴史的瞬間をこの手にする為に、私達はじっと死人のように待ちつづけていた。

　警備官の足音がコツコツこだまする。規則正しいリズムで、ゆっくりと近づいてくる。

　私は、ギシギシ軋む古びたパイプベッドの上で、タオルケットにくるんで隠していた細長い合鉄の棒を握り締めた。

　私が動き出せば、それを合図に同志達が動き出す。チャンスは一度、失敗は絶対に許されない。何故なら、それは死を意味するからだ。

　「行きますか？」

　アキの声が、緊張の為か震えている。しかし、暗がりの中であっても瞳は爛々と輝き、その身には一種異様な興奮を纏っているようだった。

　「まだよ」

　私は、低い声で答えた。まだ、ソフィーからの指示が来ない。

　誰にも見えないように耳の奥に取り付けた、最新型インカムから聞こえる彼女の声に、私は全てを集中させた。

　 ……………もう少し、もう少しだ。

　時が止まったかのような静寂の中、足音だけが大きく響き渡る。私はすべての神経を耳に集中し、靴音が目的の場所へたどり着くのを慎重に待った。

　まだ………、まだだ。後ほんの少し、三歩、二歩、一歩。

　「いまよ！」

　ソフィーの合図と共に、がばっとベッドから起き上がり、私は、武器を包んでいたタオルケットを乱暴に剥がした。それから、同じように合鉄の棒を握り締めて起き上がったアキに、ちらりと視線を流す。アキは肯くと、急いで扉に飛びついた。

　同時に緊急ブザーが鳴り響き、一瞬にして止まった時を動かし始めた。部屋の非常ランプが青白い光を点滅させ、何時もならこの時間は硬く閉ざされているはずの重い扉が、音を立てて空気を吐き出した。

　絶妙なタイミングで、ロックが解除されたのだ。これで、私達も行動が起こせる。

　凄い、本当にやってくれた。

　たった一人でこれをやったソフィーに、私は心の中で感嘆した。

　まさしく、天才だ。どうやって、メインコンピューターにアクセスしたのだろう？

　ソフィーは、同志達の中で唯一のランクＡであり、本来ならば我々の敵である立場の人間。それなのに彼女は、自分の立場を顧みず私達と共に戦う道を選んだ。

　楽園を見たい、ただそれだけの理由で………。

　アキが扉を手で開けると、私達は通路に飛び出した。ちょうどそこに通りかかった少し慌て気味の警備官が、脱走者を見てギョッと顔を強張らせる。

　男はさっと手を伸ばし、ハンドガンをホルダーから抜き取ろうとした。 ──しかし、動きはアキのほうが速い。彼女は、男の手がハンドガンに触れる前に、棒の頭を男の腹へと叩き込んでいた。

　ぐふっ。口から息と一緒に唾液を吐き出し、男は前のめりに倒れた。

　手に持っていた棒を投げ捨てて、アキが倒れた男の腰からハンドガンを引き抜く。私は彼女の肩に手を乗せ、大きく肯いてみせた。するとアキは、胸を張り誇らそうな笑顔を零した。

　時同じくして、あの警報を合図に集まってきた同志達が、ぞろぞろと私の周囲に集まってきた。誰の手にも武器が握られ、誰の顔にも固い決意が見られた。

　そして誰もが、私を見つめている。彼らの指導者である、この私を………。

　「行きましょう！」

　私は拳を振り上げ、声を大にして叫んだ。

　「私達が苦い水を飲まされていた時代は、ついに終わりを告げるのです。新しい時代をこの手にする為、すべてを捨てて戦い抜こうではないですか。そして、我々は本当の自由を手に入れるのです！」

　波のようにざわめきが広がる。それはやがて、雄叫びに変わった。

　足を踏み鳴らし、拳を振り上げ、すべての口から「自由」という言葉が吐き出される。

　鳴り止まない警報をバックミュージックに、私達は希望へと向けて行進を始めた。