１７．手がかり
翌日。
リファは昨日と同じ、応接間の長椅子に座っていた。隣にはサラもいて、当然のように紅茶と茶菓子を楽しんでいる。
今朝、思いきってクラウスの側近に謁見を打診してみたところ、拍子抜けするほどあっさりと許可が下り、応接間に通された。ちなみに、リファは側近の顔を知らなかったので、食堂で偶然会ったディオルに紹介してもらった。
対応してくれた側近は、丁寧に撫でつけた短い白髪と、笑い皺が特徴的な初老の男で、テオバルトと名乗った。レイとは違って穏やかな雰囲気を
一杯目の紅茶が少なくなった頃、応接間にクラウスが現れた。レイは同伴していないようで、姿が見当たらない。別の仕事か、もしくは訓練場にいるのだろう。
挨拶と世間話もそこそこに、リファは本題に入った。
まず、早起きして頭を悩ませながら
続けてクラウスは侍女にも声をかけた
「そうだ。紅茶が冷めてしまっただろうから、淹れ直させよう。茶菓子も追加する。調理師長が今朝仕込んでいたケーキが焼きあがっているだろうから、頼んで切り分けてもらってくれ」
「承知いたしました」
侍女は静かに礼をして、部屋を出て行った。側近と侍女の二人がいなくなったことで、部屋にはクラウスとリファ、サラの三人だけが残される。
「さて」クラウスがリファたちのほうに向き直る。「人払いは済んだけど、これでよかったかい？」
優美に微笑むクラウスに、リファは
サラはぴくりと片眉を上げて、食えない表情の王を見る。
「察しのいいことで。でも、さすがに不用心じゃなくて？」
「そこは君たちの良識を信じよう。……それで、わたしになにか聞きたいことでも？」
泰然とした様子の問いかけに、リファは緊張で顔を強ばらせた。
「……クラウス様は、〈使者〉という存在をご存じですか？」
直裁的に問いを投げかける。昨日からのやりとりで、彼に対して遠回しに探りを入れようとしても、おそらく見透かされるだろうと悟った。柔和な表情をじっと見つめ、反応をうかがう。
「ああ、知っているよ」
さらりとクラウスは答えた。
リファは拍子抜けして、一瞬、言葉を失う。
「……そ、そんなあっさりと」
「あえて隠し立てする必要もないからね。神に近しい奏者という立場なら、知っていてもおかしくはないだろう？」
クラウスは深い青の瞳を細めた。
「〈使者〉について訊ねてきたということは、それが君に課せられた使命に関係しているのかな」
また先回りされてしまった。なにもかもお見通しなようで、リファは少しきまりが悪くなる。
「……母様は、私に〈使者〉を探し出すようにと命じました。ですが、その人たちについて詳しいことは知らされていないのです」
「ゆえに、女王と繋がりのあるわたしを呼び出したわけか。ふふ、なかなか大胆なことをする」
クラウスは小さく笑みを零した。
「かの王がなぜ姫君に〈使者〉探しなどさせているのか、気になるところだが。まぁ、今は聞かないでおこう」
意味深長な台詞に、リファは思わず顔が引きつりそうになる。肌身離さず持ち歩いている鞄には〈創世の書〉が収まっているが、ここでは取り出さないほうがよさそうだ。他国の王に見せようものなら、それをどう利用するのかと悪い想像をされかねない。
「いいよ。わたしが話せる範囲のことなら教えよう」
どこか底知れなさ感じさせる表情で、クラウスは優雅に足を組む。リファは背筋を伸ばして居住いを正した。
「〈使者〉とは、奏者が仕える〈
「はい。そこまでは母様からうかがいました」
「では、〈外神〉がそれぞれどのような神なのかは？」
リファは記憶を辿るが、カルミアの話の中にそのような情報は含まれていなかった。首を横に振る。
クラウスは軽く右手を上げて、手のひらをリファたちに向けた。そして、人差し指から順番に一本ずつ立てていく。
「創世神リンドネールが創造した神々は、その神が支配し司る範囲や、力の強さによって上下関係がある。上から順に〈太陽〉、〈月〉と〈星〉、〈天空〉と〈大地〉を司る神がいて、それらを総じて〈外神〉と呼ぶ」
「な、なるほど……？」
リファは曖昧に首を傾げた。カルミアに説明されたときもそうだったが、まるで物語を読み聞かせられているようで、現実味がない。芳しくないリファの反応にクラウスは苦笑する。
「まぁ、いきなりこんな話をされても困るだろう。わたしとて〈守神〉以外の神がいるなどと、そう簡単には信じられなかった。しかし、〈使者〉をこの目で実際に見ているからね」
クラウスの言葉に、リファは思わず身を乗り出す。
「〈使者〉に会ったことがあるのですか？」
「かれこれ十年以上も前の話だよ。前触れなく王都に現れてね。すぐにいなくなってしまったし、表立って正体を明かすことはなかったから、わたし以外は知らないだろう」
クラウスは金色の長い睫毛を伏せ、穏やかな口調で語った。
それほど昔の話となると、今のフューエンにはいないのだろう。喜び勇んだ反動もあって、リファはしゅんと肩を落とした。現実はなかなか厳しい。
「そいつは、どの神に仕えている〈使者〉だったの？」
皿に盛られた菓子を摘まみながら、サラが訊ねる。
「彼は〈星〉の神――ウィントランドに仕える者だった。独りで旅をし、その過程でフューエンを訪れたらしい」
彼、ということは男性なのだろう。
「星の神の使者……いったい、どんな方だったのですか？」
「一言で言えば自由人、かな。星の神ゆずりの〈破魔〉の力を持ち、見たこともない形の武器を器用に操っていた。短い付き合いだったから、それほど多くのことは知らないがね」
そう言うわりに、クラウスの眼差しには柔らかく懐かしむような色が滲んでいた。初めて人間らしい感情が垣間見えた気がする。
「その方が今どこにいるのか、ご存じではありませんか？」
聞いてみたが、「残念ながら」とクラウスはかぶりを振った。
「では、〈使者〉の居場所を知る方法などは……？」
「〈使者〉の位置を感知できる〈使者〉もいるらしいと聞いたが、わたし自身はその術を持っていない。期待に添えなくてすまないね」
形の良い眉が下がる。リファはぶんぶんと両手を振った。
「いえ、こちらこそ不躾に色々と質問してしまって、申し訳ありません」
居所を知るには至らなかったが、より詳細な情報を得た。進展がなかった今までに比べれば、かなり大きな進歩だといえよう。リファは両手の拳をぐっと握りしめる。
〈外神〉と〈使者〉。カルミアから託された使命に、ようやく微かな光が見えた。
そのとき、応接間のドアがノックされた。「お茶とお菓子をお持ちしました」と侍女の声が聞こえてくる。
「内緒話の時間は終わりのようだ」
そう言って、クラウスはいたずらっぽく微笑んだ。
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