１３．冬の王③
前方をずんずんと突き進んでいく少女、改め少年の後ろを、リファは縮こまりながら必死に追いかけた。
「ごめん、本当にごめん……！」
「もういい。黙ってついてこいと言っているだろう」
レイは振り向かず、ぴしゃりと言い放った。このやりとりもすでに五回目だ。
「くっ、ふふふ……こいつの言うとおりにしときなさい、リファ。謝れば謝るほど墓穴だから。ぷぷ」
「貴様……」
笑いをこらえきれていないサラに、レイの眼光が刺さる。リファは申し訳なさでますます恐縮した。「あたしは最初から男だと気づいてたわよ？」とちゃっかり飛び火を避けたサラは、リファを気楽にからかっている。
レイは主人の命令に背くことなく、非常に不本意そうではあるが、リファたちを案内してくれた。
三人が邂逅した場所から、さらに緩やかな斜面を登っていき、森を抜けて開けた場所に出ると、そこには想像よりも遥かに大きな〝街〟があった。
複数の山々に囲まれ、椀のように大きく窪んだ土地。長く緩やかな傾斜に沿って広がる街には、いたるところに石畳の階段が敷かれていた。両脇には素朴で可愛らしいレンガ造りの小さな家が建ち並び、間を縫うように水路が巡っている。
森から続く路地を抜けてしばらく歩くと、ひときわ大きな階段が見えてきた。大階段の左右には、酒場や食料品店から工芸品の工房まで、様々な店が並んでいる。
意外なのは、これほど雪深く厳しい環境にもかかわらず、街が賑わっていることだった。大勢の人々が通りを行き交い、階段の雪を払っていたり、店で買い物をしていたりと当たり前のように生活している。
なにより、住民たちが皆、寒さを気にも留めていないような、穏やかな表情をしていることが印象的だった。家屋も身なりも質素だが、
「旅人さんとは珍しい。ゆっくりしていきな」
「良いお天気ね、お嬢さん」
話しかけられるのはレイも同じで、「なーに怒ってんだ、坊主」「旅人さん置いてくなよー」と道行く人が構ってくる。
「なんか、思ってたよりもずっと賑やかだ……」
声をかけてくる人々に
レイは早歩きしていた足を止め、ようやく後ろを振り返った。
「当然だ。王都が
「王都？」
「貴様が行きたいと言っていただろう。気がつかなかったのか？」
呆れ顔で腕を組むレイに、リファは「まさか」と目を見開く。
「ここがフューエンの王都なの？」
「ああ。王都フェリタ、フューエン王国の象徴たる街だ。本当になにも知らないのか」
レイは深くため息をついて額を押さえた。
驚いたことに、リファたちは雪山をさまよっているうちに、自力で目的地に辿り着いていたらしい。思いがけない運の良さだ。
「ここがフューエンの王都、ね。よくこんな土地に街なんて作れたこと」
「守神の
「あら、恵まれた地域出身のせまーい見識で悪うございました」
「別にそこまで言ったつもりはない」
サラの嫌味にレイは眉根を寄せると、「早く行くぞ」とふたたび背を向けて歩き出した。すぐ人を
もう少し街のあちこちを見学してみたかった、レイの主をあまり待たせるのもよろしくない。それ以前に、レイに置いていかれたら間違いなく道に迷ってしまう。
石階段を慣れた足取りでさっさと登っていくレイを、リファは小走りに追いかけた。
・・・・・・
「ここだ」
レイが示した場所を、リファとサラはぽかんと口を開けて見上げた。
人間の身長の何倍もある巨大で重厚な門扉が、三人の眼前にそびえている。そこから左右へ、端が見えないほど長い石垣と鉄柵が続く。そして極めつけに、大きな城がその内側にあった。尖塔の先端が視界に入りきらないほど高い。
驚愕に固まるリファたちをよそに、レイは門扉の前に立っている門番たちに敬礼した。
「御客人をお連れいたしました」
「おお、話は聞いておりますよ。どうぞお通りください」
門番は気さくな調子でにっこり笑うと、すぐに重たげな門扉を開いてくれた。呆然としたまま門番たちに挨拶をして、先行くレイを追う。
門の内側には、雪が綺麗に払われた石畳の道が長く伸びている。両脇には
丸みのある形に刈りそろえられた庭木と、流線模様の彫刻が美しい噴水。堅固でどっしりとした外観から想像していたよりも、
レイに導かれるまま、リファたちは城の中へと足を踏み入れ、あれよあれよという間に奥へと通された。レイがいるおかげか、城内を行き交う人々は余所者を
長く広い廊下を進んだ突き当たり、見上げると首が痛くなるような扉の前で、レイは立ち止まった。部屋を警護している兵に敬礼すると、兵が扉を静かに押し開く。
そこは
「クラウス様。アレイオン、ただいま戻りました」
レイが足を止め、うやうやしく頭を下げる。銀の髪がさらりと揺れた。
「おかえり、レイ」
聞き覚えのある柔らかな声がした。ガラスの鳥から発せられたものと同じだ。リファは息を飲んで部屋の奥を見る。
「どうぞ近くに」
声に促され、リファはおそるおそる前へと踏み出した。どこまで許されるのだろうかと思いながら、階段の側まで歩み寄る。
すると、人影が立ち上がり、ゆっくりと紗を持ち上げて姿を現した。
目の覚めるような白地に微細な金の刺繍が施されたローブが、ふわりと空気を含んで揺れる。
緩く編まれ胸元近くまで垂らされた、金糸のごとき髪が目を惹いた。微笑を湛えた優しげな面差しと、しなやかで流麗な立ち居振る舞いが、その高貴さをうかがわせる。
目の前に現れた人物に、リファは強い既視感を覚え、立ち尽くした。
（母様と、同じだ）
紗の向こうから現れた〝彼〟は、もうずいぶん遠ざかってしまった、花の女王の面影を思い起こさせた。
姿形が似ているわけではない。しかし、懐かしさで頬を涙が伝うくらいには、まとう空気がよく似ていた。
「お初にお目にかかる。ハシェルの姫君」
彼はリファのもとへ歩み寄り、静かに笑みを深くする。
「わたしはクラウス・バーシュタイン。フューエン王国の長にして、水の神フィロストの
リファは生まれて初めて、母以外の〈奏者〉と向かい合った。
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