１２．冬の王②
優に百本を越えていそうな矢の群れは、誰が触れているわけでもないのに、空中で一斉にリファサラへ
「なるほど。最初のアレも全部ひとりで射ていたわけね」
サラは気丈に笑っているが、こめかみには汗が滲んでいた。
「……本当に丸腰の相手なら、二度もこの手を使う気はなかった」
弓が引き絞られると同時に、フードの奥にある紫水晶の瞳が冷たい炎をくゆらせる。
（まずい。本気であの矢をすべて降らせるつもりだ！）
リファの心臓がひときわ大きく跳ねる。相手の胸三寸で、あれらは一斉掃射されるに違いなかった。完全に捕捉された状態で狙われて、
「いいわよ、全部はたき落としてやろうじゃないの」
意気込むサラの瞳が紅く光る。リファが視認できるほどの濃い魔力が蜃気楼のごとく
「サラ、そんなに魔力を使ったら……！」
「大丈夫、一晩休んで温存してたもの。それより、あんたはちゃんと隠れていなさいよ」
振り向きもせずにサラは言う。リファよりもずっと小さな背中は、膨大な魔力消費にもかかわらず疲労を感じさせない。しかし、本当に大丈夫なはずがなかった。精一杯の強がりであるとリファには分かる。
「貴様、ただの魔法士ではないな。何者だ」
魔力の増幅に気づいた少女が問う。対して、サラは鼻であしらった。
「そっくりそのままお返しするわ。そっちだってずいぶん大がかりなことしてるじゃない。もしかして奥の手を出しちゃったのかしら？」
「……
緊張の糸が限界まで張り詰めていた。どちらかがほんの少しでも仕掛ければ、戦いの火蓋は切られる。
そのとき唐突に、「ピィ――」と、か細く高い音が響いた。
いつの間にか轟音と振動が止み、しんと静まりかえっていた森に、上空から連続して同じ音が降りかかる。追って聞こえてきたのは羽音だった。
「鳥？」
頭上を仰ぐと、澄みわたった青空を旋回する影が見えた。優雅に宙を舞うそれは、すぅっと滑空して木の枝にとまる。
姿勢を正すように羽根をはためかせる仕草は、確かに鳥のようだ。だが、それは見たこともない奇妙な姿をしていた。
「あの鳥、体が透けてる？」
自分が置かれている状況を一瞬忘れて、リファは鳥に見入った。
ぱちぱちと瞬くつぶらな瞳も、羽音を鳴らす翼も全て、陽の光を透かして輝いている。それはさながら、ガラスでできた精巧な置物に命が宿っているかのようだ。
ガラスの鳥は、不自然なほど自然な動きで小さな頭をもたげた。
鳥の存在に気づいた途端、ハッと少女の顔色が青くなった。空中に展開していた矢が光の粒となって霧散していく。少女は銀の弓だけを手に残して臨戦態勢を解いていた。
少女は、悠々としてこちらを見下ろしている鳥のもとに駆け寄り、雪の上に膝を突くと、深々と頭を下げる。
突然の行動に、リファとサラは呆気にとられた。
摩訶不思議なガラスの鳥と、それに
さらに耳を疑ったのは、鳥から発せられた〝声〟だ。
「さすがに、これはいただけないね。レイ」
鳥のさえずりではなく、明確な言葉としてリファたちの耳に届く。
奇天烈な夢を見ているようだとリファは思った。ぽかんと口を開けて、鳥と少女を交互に見る。
レイと呼ばれた少女は、マントの下の身体を
「……申し訳、ございません」
「なにか弁明はあるかい」
穏やかで優しい声だが、そこには逆らいがたい圧があった。ガラスの鳥に表情はないが、少女を叱っていることは分かる。
「勝手なことをいたしました。
「そういう言葉を聞きたいわけではないんだよ。わたしが問うているのは、君が倫理に沿わぬ行動をとった理由だ」
少女にとってはかなり手痛い指摘だったようで、うつむいたまま言葉を詰まらせた。
少女はガラスの鳥の問いには答えず、「申し訳ございません」と謝罪を重ねる。殻に閉じこもるかのように沈黙してしまったレイに、やれやれといった風にガラスの鳥は嘆息した。
「君は、昔から変なところで頑固だ。まぁいい、お説教は後にしよう」
つるりとしたガラス玉の瞳が、リファとサラへ視線を移した。
「さて、うちの子が失礼をしてすまなかった。怪我はないかい？」
「は、はい。大丈夫です」
リファは唐突に話を振られて驚く。サラも困惑しているはずだが、努めて平静に「おかげさまで無傷よ」と嫌味を返していた。
「怖い思いをさせてしまったね。彼の
ガラスの鳥が小さな頭を下げる。
「……その鳥、遠隔操作の使い魔ね？ 本体を隠して謝罪するのが、そちらの礼儀なのかしら」
魔法で動かした木々を森の中に戻しながら、サラは皮肉を口にする。「ちょっとサラ」とリファは
声の主は特に気に
「確かに、使い魔越しの謝罪では礼に欠ける。面と向かってきちんと謝罪を述べたいところだが……わたしは直接そちらに出向くことはできない立場だ。君たちがよければ、わたしの屋敷まで来てほしい。お詫びに、相応のもてなしをすると約束しよう」
声に合わせ、歓迎するように鳥が羽を広げる。
思ってもみなかった展開に、リファは目をぱちくりさせた。
「私たち、引き返さなくてもいいんですか？」
「そんな冷たいことは言わないさ。女の子二人を雪山に放り出すような無体はしないよ」
あっけらかんと放たれた言葉に、レイがぎくりと固まる。この声の主、わざと痛いところを突いている。
「雪が降り始める前においで。あと、分かっているとは思うが、彼女たちの案内は君が責任もってやるんだよ、レイ」
「はっ？ 俺がですか」
レイは弾かれたように顔を上げる。
「当たり前だろう。そもそも、彼女たちを一方的に襲ったのは君だよ。きちんと落とし前はつけなさい」
「し、しかし……」
「いいね？」
有無を言わせぬ声に釘を刺され、レイはぐっと言葉に詰まる。そして逡巡の後、「
とにもかくにも、これで身の安全は確保された。リファはほっとして胸を撫でおろす。
と、そこで、ある違和感に気がついた。
（――彼の主？）
首をかしげて、レイのほうを見やる。先ほど顔を上げた弾みでフードが取れたようで、隠れていた相貌が露わになった。
陶器でできたような白い肌。ぱっちりとした紫水晶の瞳。人形のごとく整った面立ち。風になびいてきらきらと輝く銀の髪。
改めて見ても、認識をくつがえすのは難しかった。己の勘違いに気づかされたリファは、呆然として白い美貌を見つめる。
「では、わたしは屋敷で待っているよ。無理に急がなくともいいからね」
ガラスの鳥は可愛らしく片目を閉じると、大きく翼を広げた。飛び立つのかと思いきや、透明な身体がぐにゃりと崩れて水へと姿を変える。水はぐるぐると渦巻いた後、ぱちんと弾けて霧散していった。
「なるほどねぇ。水の魔法で使い魔を作るなんて、器用なことするわ」
サラにしては珍しく、感心した様子で呟く。
確かに、あの使い魔はすごい。だが、リファにとって最大の驚きはそこではなかった。
「……ねえ、レイ」
「なんだ。気安く呼ぶな」
「確かめたいことがあるんだけど」
リファはゆっくりとレイに近寄った。鬼気迫るまなざしに気圧されたのか、レイは後退ろうとする。
「レイって、男なの？」
そのとき、リファは思い知った。
逆鱗に触れるとはこういうことなんだな、と。
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