ボクたちはキミたちとともに

第6話 そこかしこに妖怪が

　ミコトと奈緒は、神社へ向かう杉の森を歩いていた。

　昨日の夢を信じているわけではない。だけど、ただの夢で片付けるには、不可解なことがあった。

　夢ならば、自然と起きてもいいはずなのに、縁側でいくら待っていても一向に目が覚める気配がなかったのだ。

　時折鳴る、あまりに清らかすぎる風鈴の音と、じっとりとまとわりつく蒸し暑さが、薄暗い縁側の不気味さを冗長させる。

　ミコトは、居た堪れなくなり、部屋に戻って、布団に潜った。クーラーの効いている部屋なのにまだ汗が吹き出る。

　夢の中のはずなのに、ミコトはその夢の中でさえ、うまく寝付けず、いろいろな考え事をした。今まで見たことのないくらいの美しさを持っているヨウコのこと、得体の知れないうさぎのこと。そして、目に見えない生物たちのこと。

　明日、神社に行ったほうがいいのかな……。でも、夢を信じてるなんて子供っぽいかな。

　頭の中で自問する。考えても考えても答えは出ない。

　でも、うさぎや妖怪は夢だとしてもヨウコの存在は夢じゃない。だから、明日、神社に行くのは、この夢を信じているから、じゃなくて、ヨウコに会いたいから行くんだ。

　ミコトは、心の中でそんな言い訳をして、布団の中で、起きたら神社に行こうと決めたのだった。

「にしても、ミコトがまた神社に行きたいって言ったから、びっくりしちゃった。いつもは、出かける日以外、ずーっとゲームしてるのに」

　奈緒が手でパタパタと自分を仰ぎながら、口を開く。

「奈緒ねぇには、関係ないじゃん。そもそもなんでついてくるんだよ。一人でいいって言ってるのに」

「小学生の男の子には、保護者が必要でしょ」

「保護者って、奈緒ねぇも子供なのに、何言ってんの」

「わたしはもう大人なの。少なくとも、ミコトよりは大人だね。すいもあまいも知ってるんだから」

「よく言うよ。いまだに伯父さんと伯母さんと同じ部屋で寝てるくせに」

「それは関係ないでしょ！そういうミコトだって叔父さんたちと寝てるじゃない」

「東京の家では一人で寝てるし」

「こっちで一緒に寝てるんだから同じですぅ」

　奈緒と軽口を叩き合い、周囲では蝉が大合唱している。いつも通りの夏。おかしなところなんてなに一つない。妖怪だってどこにもいない。やはり、夢は夢でしかないのだ。

　丘が見えてきた。丘もいつも通りなはずなのに、ちょっとだけ違和感を覚える。

　なんだろう、この違和感。

　杉の森からいきなり道が開ける開放感、木々の隙間から見える神社の境内、太陽の光を反射して輝く草花。いつも通りのはずなのに、胸がざわつく。

「やっぱいいね、丘の上の景色は。自然の息吹を感じる」

　奈緒が大きく深呼吸をした。

「なに言ってんの。ここら辺、自然しかないじゃん。いつも自然の息吹でいっぱいだけど」

「そうだけど、ここはちょっと違うの。神社があるからかな？神聖な感じがしない？」

「しないしない。気のせいだって」

「ほんと、ミコトって情緒がないよね。……おっ、今日もみんなお祭りの準備頑張ってるよ。ほら、ミコトも見てみなよ」

　目線を下に移す。昨日もそれなりに人がいたが、今日は昨日とは比較にならないほど、人がたくさん出ていた。人が出てるっているレベルではない。ごった返している。それこそ、お祭りの時みたいだ。

「すごい、お祭りの時みたいに、人が出てるね。こんなに人が出てたら、逆に準備がしづらそう」

「なにミコト、目悪くなった？昨日と同じくらいしか人いないじゃない」

「え、嘘だよ。こんなに人がいるのに」

　ミコトは目を細めて、境内をよく見る。どこからどう見ても、たくさんの人がいる。これを昨日と同じと言うのは無理がある。

　……人？

　ミコトは目を擦った。よく見ると、変な格好をしている人たちがたくさんいる。

　猫耳をつけたような人に、一本の傘や木の形をした着ぐるみを着たような人。そんな人たちがウジャウジャと境内を歩き回っていた。まるでハロウィーンのイベントのようだ。

　いつもの静かな神社とは違う。遠くから見ても、その異様さが見て取れる。

　違和感の正体は、これだ。昨日と違って、人々の熱気がある。ざわめきが聞こえる。奈緒の言葉を借りるなら、人の息吹を感じる。

「奈緒ねぇ、今日は仮装パーティーか何かなの？猫耳の人とか、変なお化けの格好してる人ばっかだけど……。こんなに人が集まって仮装するなら、町の名物にしちゃえばいいのに」

「は？ミコト、さっきからなに言ってんの？本当に目おかしくなった？誰も仮装なんてしてないけど」

「え、いやだって……」

　ミコトはもう一度よく目を凝らす。やはり、変な格好をしている人で神社がいっぱいだ。

「ミコトくん、来てくれたんだ」

「うわっ！」

　突然、耳元で声がしてミコトは大きく尻もちをついた。

「ちょっと！ミコト大丈夫！？」

　奈緒が慌てて、ミコトに駆け寄る。奈緒の肩には、一匹のうさぎ。そう、昨日のしゃべるうさぎが乗っていたのだ。

「あ、あああ……！夢の、うさぎ……！」

「え？うさぎ？なに言ってんの？ミコト、今日変だよ？どうしちゃったの？」

「やぁ、ミコトくん！キミなら来てくれると思っていたよ！約束通り、昨日の出来事が夢じゃないってこと、証明してみせるよ。さぁ、こっちに来て」

　うさぎは奈緒の肩から、軽々と降りると、ミコトの腕を思いっきり引っ張った。

　その瞬間、体が宙に浮かんだ、気がした。

　うさぎの不思議な力なのだろうか。突然、目の前がキラキラと光ったかと思うと、重力の抵抗がなくなったかのように、体が軽くなり、うさぎの小さな力で、ふわりと、体が立ち上がったのだ。

　当のうさぎは、しっかりとミコトの手を掴んで、宙に浮いている。地に足をつけていない。

「走る準備はいい？いくよ！」

　手が強い力で引っ張られる。ミコトの意思に関係なく、足が素早く交互に動く。自分の体でなくなったみたいで気持ちが悪い。

　走る、走る、走る。

　走ってミコトは木の階段を駆け降りていた。

　遠くで、奈緒の、

「ちょっと！ミコト！一人で行かないの！」

　という、声が微かに聞こえる。風が耳に爆音を運び、よく聞き取れないのだ。

　喋ろうと口を開けても、口の中に空気が入り込み、うまく言葉を発することができない。

　足はもつれることなく、綺麗に階段を下っていく。

　あっという間の出来事だった。

　ミコトは、鳥居の前に着くなり、どっと安堵した。深呼吸を三度する。生きている。

「ミコトくん、境内を見てみて」

　耳元で声がして顔を横に向ける。うさぎはいつの間にか、ミコトの肩に乗っかっていた。

「夢の、うさぎ……！」

「いいから！ほら、前を向く！」

　うさぎはミコトのほっぺに手をかけると、顔を前に向けさせる。

　……妖怪だ。

　目に飛び込んできたのは、アニメや漫画で目にしたことがある、奇妙な格好をした奇妙な生き物だった。

　猫みたいな女に、一つ目の子供、真っ赤な傘に一本足が伸びている気味の悪い生物に、顔がなにもないのっぺらぼうもいる。

　赤い真っ赤な鳥居を境目に、境内の中はたくさんの妖怪で埋め尽くされていた。

　ミコトは、この光景を前に、ただただ立ち尽くすことしかできなかった。

　これは、昨日の夢の続きなの？

「これが、夢じゃない証明だよ。妖怪たちは、今、ここに、存在しているんだ」

「う、うそだ！今、ここが夢の続きの可能性だってある！」

　ミコトは肩に乗っているうさぎを振り落とす。うさぎは地面に叩きつけられるわけでもなく、宙にぷかぷかと浮かんでいた。

「わわわ、危ないなぁ。ボクが普通のうさぎだったら、怪我しちゃって、飼い主に損害賠償請求されるかもよ？」

　うさぎは能天気に、ぽんぽんっと身だしなみを整えるように、体をはたく。

「長すぎるよ、この夢！」

「……ミコトくん、キミはまだこれが夢だと思っているの？」

「当たり前じゃん！妖怪とか、そんなの現実にいるわけないんだから！」

「こんなに、リアルなのに？」

「夢を見てる時の夢の中は、いつだって『リアル』に感じるものだよ」

「……わかったよ。ミコトくん、夢だと思うなら夢だと思ってもいい。だけど、ミコトくんが夢だと思って生活したとしても、妖怪はここに存在し、ミコトくんが夢だと目を瞑っているうちに、日本は、人間より力のある妖怪たちに支配されるようになるだろうね。そうなって困るのは、ミコトくん自身だと思うよ。……ねぇ、キミが今、目にしているのは何？目に見えるものだけが真実ではないけれど、今、自分の目に見えているものを信じないで、ミコトくんは、なにを信じるの？」

「それは……、数式とか、常識とか、そういう『当たり前』のものだよ！」

「数式や、常識も、『実際』には目にすることができないのに？」

　ミコトは黙った。悔しくもウサギの言う通りだと思ってしまったからだ。反論したいのに、どう反論したらいいか、わからない。

　目の前の境内では、気味の悪い妖怪たちがウヨウヨしている。

　もし、これが夢じゃなくて、本当に起こってることで、この妖怪たちが、人間たちに悪さをしたらどうしよう。

「そういえば、お祭りの準備をしている人たちは？こんなに妖怪がいて、おじさんたちは平気なの！？」

　ミコトは、慌てて境内を見渡す。サーッと、全身の血の気が引き、汗が吹き出る。

　だけれど、ミコトの予想に反して、準備をしている人たちは真剣な顔で、時には笑顔で、妖怪なんて気にする由もなく、行動していた。

「見えないんだよ」

　うさぎが口を挟む。

「妖怪が望まなければ、人間には、見えないんだ。注意深く見ないとね」

「注意深く……」

「そう。実はこの神社、地獄の門の入り口なんだ。だから、注意深いミコトくんには妖怪が見えやすいんじゃないかな。ただ、今こうしてミコトくんは妖怪を認識したから、他の場所でも見えるようになると思うよ」

　ミコトは再び黙った。

　これから、もっと妖怪が見えるって？冗談じゃない。こんな気持ち悪い生物、恐ろしくて見たくないのに。

「ちょっと、ミコトー……っ！」

　少し上の方から奈緒の声が降ってくる。奈緒が丘から走って、ここまで降りてきたのだ。

「あんた、はぁ……、どこにそんな……はぁ、力を……、隠し持ってたの……。はぁ……、お姉ちゃん、ミコトがあんなに足速いなんて……、はぁ……、知らなかった……。あんな……、スピードで階段を、……はぁ……、降りたら……、危ない、じゃない……」

　奈緒は、盛大に息を切らしながら、ミコトのそばに駆け寄る。膝に手をつき、背中をゼェハァと揺らしている。

「あ……ごめん……」

「まったく……、なんでいきなり、走り出したの……。はぁ……つかれた……」

「……ねぇ、奈緒ねぇ、境内見てさ、何か思うことない？」

　奈緒は膝から手を離し、大きく息を吐くと、境内を見渡した。

「思うことって、例年通り、おじさんたちががんばって働いてるなーって感じ」

「……それだけ？」

「それだけって、他になにを思えばいいのよ。櫓（やぐら）ができてきてすごいなー、とか？」

　やはり、他の人と同様、奈緒にはこの奇妙な妖怪たちが見えていないようだ。ぷかぷかと浮いているウサギも、見えていないらしい。

　ミコトはグッと拳を握った。

　なんで、俺だけなんだよ。

　心の中で文句をこぼす。

　もし、奈緒にも見えていたら、対応策を一緒に考えられたかもしれないのに。

「ミコト、今日どうしちゃったの？なんか変だよ」

「いや……、なんでもない」

　『妖怪が見えるようになったんだ』、なんて口が裂けても言えない。そんなことを言ったら、どれほど奈緒に馬鹿にされるか。

　ミコトは口をつぐんだ。

　今日は口を閉じてばっかりだ。

「あれ？奈緒ちゃん？」

　境内の方から、奈緒と同じくらいの歳の少しふっくらとしている少女が、小走りでやってくる。大柄の花がたくさん描かれた、黄色いワンピースを着ている。

「おっ、美波！こんなとこで会えるなんて！マモルおじさんの手伝い？」

「うん、そう！奈緒ちゃんは？」

「わたしは従兄弟のおもり。神社行きたいって言うから連れてきたの。……ほら、ミコト、マモルおじさんの娘の美波だよ。挨拶して」

「あ……、どうも……。ミコトです……」

　奈緒に肘で小突かれ、ミコトは小さく頭を下げた。

「ごめんねー、うちの従兄弟、あんまり愛想なくて」

「いいのいいの！突然年上の女の子から話しかけられたらびっくりしちゃうよね！わたし、美波って言います。よろしくお願いします」

　美波はにっこりと優しく微笑むと、深々とお辞儀をした。美波の二つに結った髪がぱさりと落ちる。

「ミコトなんかに、そんな頭下げなくていいよ！てか、美波、髪の毛ちょっと切った？」

「あ、わかる？今年の夏、あまりにも暑すぎて切っちゃったよ。奈緒ちゃんみたいにバッサリは切れないけど……。さっぱりしたでしょ」

「したした！だって前まで、腰のあたりまで髪の毛あったもんね。いい感じ、似合ってる」

「ありがとう。奈緒ちゃんに言われたら、これからも、髪の長さは胸の辺りくらいまでで維持しようかな」

「いいと思う！ほんと、美波はかわいいわ」

　奈緒と美波は、ミコトのことなどそっちのけで、盛り上がる。

　女子の話は退屈だ。どこのブランドの服が可愛いだとか、髪型が似合うだとか、このスイーツが食べたいだとか、生産性のない話ばかり。まぁ、男子の話に生産性があるかと言われれば、ないのだけれど。

「ミコトくん、こっち」

　不意に、履いていたズボンの裾を引っ張られる。うさぎだ。

　うさぎがぴょんぴょんと、鳥居をくぐり、境内の中へと入る。

「今のうちに、行っちゃおう！」

　ミコトは頷いて、奈緒にバレないよう、こっそりとうさぎの後を追った。